закрыли деревянной маской, стилизованной под старомодное рыцарское забрало, только с широкими овальными прорезями для линз. Грудь, в которую будет приходиться значительная часть ударов, закрыли плотным рядом тонких дубовых реек. Конечности защитили броней из вываренной кожи, близнецы раскрасили ее в цвета семьи дукса — красный и желтый. Под парусами такой же расцветки ходили корабли Ризердов.

В этот раз сошлись на мнении, что не стоит давать автомату имя.

Вечером накануне приема Лехтман решил раскрыть план. И Готтольд, и Агнесса по отдельности спрашивали, что именно он планирует делать и зачем собирал механизм. Но каждый раз Лехтман отмалчивался. Орель пригласил близнецов в мастерскую. Указал на стоявшего в центре комнаты автомата.

— Перед вами фехтовальный тренажер для младшего Ризерда.

Виглеры переглянулись. Агнесса вкрадчиво спросила:

— Ты же понимаешь, что дукс может нанять лучших учителей фехтования по эту сторону большого моря. Хоть одного, хоть двух, хоть дюжину.

— Не спорю. Но у нашего автомата есть ряд преимуществ. Он не устает, действует строго по учебнику фехтования. Способен бить как медленно, чтобы отработать прием, так и быстро для тренировочных поединков. Ну и с ним можно фехтовать стальным и заточенным оружием.

— Все равно звучит как нечто переусложненные. Человек справится лучше.

— Это правда, — не стал спорить Лехтман.

— Тогда зачем эта игрушка?

–Попробуйте дойти самостоятельно. Перед вами механическое создание, которое умеет драться и при этом способно слушать и выполнять команды. При должном обслуживании будет служить долгие годы, пока в самородке сохраняется движущая сила.

Готтольд первым понял, к чему клонит Орель. Кукольник повернул голову и по-новому посмотрел на автомат. И закончил мысль Лехтмана.

— И стоимость подобного механизма меньше, чем годовое жалование городского стражника. Это не просто подарок, а демонстрация твоих умений. Предложение для дукса.

— Ты прав. И у автомата есть еще одно важное преимущество. Он не может умереть, потому что и не был живым. И пусть море ломает механизмы, а не убивает честных христиан.

Молчавшая Агнесса покачала головой.

— Твой план мог сработать, если бы ты действительно был Орелем Лехтманом, который родился и вырос в республике. Но ты — чужак. И поручиться за тебя можем только мы с Готтольдом. Но сам понимаешь, что наше слово ценится невысоко.

— Почему ты так решила? — насторожено спросил механик.

— Представь, что в Наяхафене появилось тысяча солдат из железа. Но никто, кроме тебя, не разбирается, как они работают. Понимаешь? Даже детские сказки учат нас не доверять незнакомцам, предлагающим простые решения.

— Хорошее наблюдение, — кивнул Орель. — Но ты преувеличиваешь. Не обязательно держать в городе целую армию. Можно, например, усилить гарнизоны в деревнях, как в том же Глубоком. Будь там пять-десять механических солдат, то морского медведя отогнали бы без таких потерь.

— Не получится, — упрямо ответила девушка. — Тебя не найдут, пока не будут понимать, как механизмы работают. Единственное решение — рассказать остальным, как заставить веркштейн запоминать команды. Но ты точно не будешь этого делать.

— Конечно же не стану. Этот секрет — единственная причина работать со мной, а не местными механиками.

Готтольд вмешался в разговор.

— Агни, ты сгущаешь краски. Дукс — умный человек и найдет, как извлечь выгоду из возможности строить механических солдат. Но действительно стоит ожидать, что он выберет взвешенное и осторожное решение. В любом случае, на приеме Орель сможет публично потребовать членство в гильдии механиков. Это сильно упростит жизнь.

Глава 10

Наступил день праздника. Орель в последний раз проверил механизм, убедился, что все внешние элементы надежно закреплены. Вдвоем с Готтольдом они бережно положили замершего автомата в деревянный ящик и закрыли крышкой.

Близнецы достали из дальних полок парадные костюмы. Орель понял, что шили их давно и по другим меркам, когда оба были меньше в размерах. И сейчас двигались скованно. Орель предложил им идти в обычных выходных костюмах, но Виглеры отказалась. Даже те выглядели слишком бедно для посещения дворца дукса.

Механику подобрали старую рубашку Готтольда, которая также оказалась узковатой в плечах. Оставалось радоваться, что стояла теплая погода и можно обойтись без верхней одежды. На пояс повесил деревянную шпагу, которую Виглер выстругивал последние пару дней.

Агнесса сжимала в руках зеркальце и недовольно поправляла прическу. Орель держался на расстоянии. Провел в этом мире уже достаточно много времени, но до сих пор не видел своего отражения. Боялся. В голове сохранялся образ прежнего лица, еще до того, как загрязненный веркштейн начал разрушать тело.

В мастерскую заглянул Готтольд.

— Подъехала телега. Орель, пойдем, поможем загрузить.

Они наняли пару работавших в порту грузчиков и повозку, на которой товары возили с пристани на склады. Вчетвером вытащили ящик из лавки, потом рывком подняли и втолкнули в глубокий кузов. Старший пристально рассмотрел груз, оценил размеры и вес, после чего подозрительно спросил:

— Это что у вас, гроб? Мертвецов не вожу, примета плохая.

— О таком я бы предупредила. Нас пригласили на прием к дуксу, а в ящике подарок для Фритца Ризерда.

Резиденция дукса располагалась в старом городе, самом центре Наяхафена. Где-то в получасе ходьбы от лавки близнецов. По настоянию Ореля они прибыли позже назначенного времени. Чтобы к этому моменту на приеме собралось больше гостей. Хотел впечатлить появлением автомата всю городскую элиту разом.

Первыми под руку шли близнецы, показывая дорогу. Следом шагал механик, придерживающий левой ладонью деревянную шпагу. В дюжине ярдов позади ехала повозка с грузчиками на козлах.

По дороге их несколько раз обгоняли всадники, дважды на живых конях и один наездник на механическом. Судя по направлению, все ехали ко дворцу. Агнесса объясняла, что в Наяхафене не существовало аристократии в классическом понимании. Первые поселенцы были обычными рыбаками, кузнецами, плотниками и каменщиками, простыми и работящими людьми. Со временем некоторые разбогатели и стали новой элитой. Но так и не появилось строгого разделения по сословиям.

И на праздник к дуксу были приглашены зажиточные торговцы, капитаны кораблей, верхушка гильдий и просто талантливые ремесленники. Безотносительно происхождения и древности рода.

Вскоре достигли дворца. До этого механик видел его только издалека. А приблизившись понял, что называть постройку дворцом было не совсем точно. Скорее тянуло назвать его крепостью. Высокие каменные стены с галереями наверху, узкие окна и ворота. Еще при основании города поселенцы выстроили место, в котором могли спрятаться при нападении.

Близнецы заранее предупредили, что к главному входу вела широкая парадная лестница высотой в двадцать две ступени. И