города. Все новые знакомые высказывали уважение проделанной работой. Одни спрашивали, как получилось научить автомат слушаться приказов, другие просто хотели познакомиться с появившемся в городе иноземцем.

Пару раз удалось поговорить и с горожанами постарше. Но в каждом случае собеседники демонстративно отворачивались от близнецов. Орель поддерживал разговор, нужно было заводить новые знакомства. Но чувствовал неловкость от такого отношения к мнимым родственникам.

Спустя час с Орелем заговорил член гильдии механиков, который рискнул ослушаться воли старшины. Молодой парень, все еще остававшийся в ранге подмастерья, с живым интересом обсуждал возможность создания нестандартных изделий. В этом мире редко проектировали что-то сложнее железных коней, гребных колес для морских кораблей и небольших заводных игрушек, вроде музыкальных шкатулок и напольных часов.

Лехтман поддерживал беседу и старался не сболтнуть лишнего. На вопросы подмастерья о фехтовальном тренажере ссылался на секреты архипелага Дюммерунг, которые не имел права раскрывать. Однако во всем остальном охотно делился опытом.

Его собеседник собирал для кузницы молот с веркштейновым приводом, который мог бить сильнее и точнее, чем самый лучший молотобоец. Орель видел подобные устройства на родине, хотя лично и не собирал. Автоматический молот был выпускным экзаменом подмастерья, после чего тот станет полноценным членом гильдии.

У них с механиком даже завязался спор о том, какого размера шестерни лучше использовать и сколько зубцов на них должно быть. Орель увлекся разговором и оттого слишком поздно заметил подступавшую опасность.

Лехтман услышал, как его громче, чем требовали приличия, окликнула Агнесса. Повернулся и увидел, что к нему скорым шагом приближался капитан гвардии дукса. Мертен резко остановился в паре футов от механика и вытянул вперед правую руку. Практически ткнул указательным пальцем в грудь Лехтману.

— Ты. Ты публично меня опозорил. Я требуют ответа.

Голос у него оказался низким и хриплым. Орель немного отступил, вежливо поклонился и быстро заговорил.

— Я не хотело вас оскорбить, господин Фок. От последнего удара автомат сошел с ума и уже себя не контролировал. Я остановил, как только смог. Примите извинения.

Капитан поначалу удивленно поднял брови, но потом явно еще сильнее разозлился. Он медленно и раздельно проговорил, словно пытался объясниться с иностранцем, который плохо понимал язык.

— Ты не понял, чужак. Я требую от тебя ответа за оскорбление.

Орель растерянно посмотрел на близнецов. Капитан явно обратился к нему с формальным требованием. Но механик не понимал, как на это стоит реагировать. К ним подступил Готтольд и вежливо вклинился в разговор.

— Кузен, господин Мертен вызывал тебя на дуэль.

Механик не сдержал удивления. В его представлении формализованные поединки могли проходить только между членами благородных семей. А в Наяхафене по сути не существовало настоящей аристократии. Но новые элиты переняли часть традиций с той стороны большого моря.

— Господин Мертен, повторю, у меня не было намерения кого-либо задеть или унизить. Я не хочу с вами драться.

— Стоило подумать об этом раньше. Оскорбление можно смыть только кровью. Я пришлю секунданта. Где ты живешь?

— У нас в кукольной мастерской, — вступил в разговор Готтольд. Он быстрым жестом приказал механику молчать. — Я выступлю секундантом со стороны Ореля. Присылайте своего человека, мы договоримся об условиях.

Мертен кивнул, развернулся и отошел, не произнеся больше ни слова. Готтольд тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонями. Простоял так пару секунд, потом перевел взгляд на сестру. Та ответила скорбной улыбкой.

— Орель, Агни, думаю, нам пора возвращаться домой.

В молчании они медленно прошли через зал, вышли из дворца дукса. Спустились по лестнице и направились в сторону кукольной мастерской. Близнецы перебрасывались короткими нервными фразами. Предлагали лучшее место для дуэли. Сошлись на уединенном галечном пляже недалеко от южной границы города. Оттуда можно будет быстро донести раненого до дома. Не боясь, что тот изойдет кровью по пути.

Орель пытался вмешаться в разговор, но Готтольд предложил отложить серьезное обсуждение до возвращения в мастерскую. По пути механик прокручивал в голове поединок капитана с автоматом.

Вспоминал, как Мертен двигался. Оценивал свои шансы в дуэли. В конечном итоге сложилось впечатление, что у него есть неплохая вероятность выйти из схватки не только победителем, но и без особых последствий.

Возле лавки уже стоял ящик, в котором перевозили фехтовальный тренажер. Решили разобраться с ним позже. Вошли в дом, сели за кухонный стол. Агнесса заговорила первой.

— Кузен, этим вечером планы сильно поменялись. Все наши предыдущие договоренности потеряют смысл, если тебя заколет капитан Мертен.

— Я действительно не хотел этого. Почему он не принял извинений?

— Кто знает? Возможно, кто-то еще повторил шутку дукса и высмеял капитана. Чем вывел Мертена из себя. Или подговорил Хаган, чтобы решить проблему чужими руками. Может, тебе просто не повезло и у него сегодня плохое настроение. Мертен часто завершает споры в дуэлях.

— Есть способ отказаться? Или обратиться с прошением к дуксу?

— От поединка могут отговорить секунданты. Но не стоит на это рассчитывать.

— Значит, схватка неизбежна?

— Ты можешь собрать вещи и покинуть город, — серьезно проговорил Готтольд. — Осесть где-нибудь в Глубоком. Думаю, после истории с морским медведем они помогут обустроиться.

Орель задумчиво перевел взгляд с одного близнеца на другую. Возможно, это оставалось лучшим решением. Дуэль с опытным фехтовальщиком действительно воспринималась как неоправданный риск. А у него сохранялись обязательства перед орденом.

— И сколько придется провести в изгнании?

— Пока все видевшее случившееся, и в первую очередь Мертен, не забудут. Год, пять лет, может быть дольше. До смерти дукса или капитана.

— Готтольд, ты серьезно? А просто отказаться от поединка я не могу?

— Нет. Мертен был публично опозорен и публично же бросил вызов. Если ты избежишь объявленной по всем правилам дуэли, то Мертен сможет просто подкараулить и напасть. И окажется прав в рамках закона.

— Мне нужно оставаться в городе. В глуши полноценно работать не получится. Придется драться. Если против капитана смог выстоять автомат, то хороший шанс есть и у меня.

Близнецы с сомнением переглянулись, но спорить не стали. Готтольд кивнул.

— Если готов рискнуть, то пусть так и будет. Когда придут секунданты с той стороны, я обо всем договорюсь. Раз вызвал Фок, то он оплатит и приведет с собой доктора. Агни, постарайся завтра встретиться с Джертом. Он может поговорить с отцом и убедит принять извинения.

— Ты же знаешь, Мертен не послушает сына. Но попросим, чтобы он сохранил кузену жизнь. И ограничился кровью. Надеюсь, хоть на это согласится.

Близнецы продолжили обсуждать, как