нос уже уловил умопомрачительные ароматы, а мозг решал головоломку, кому, сколько и каких пирожков взять, как вдруг из толпы выскочил высокий силуэт в серой хламиде и бросился мне наперерез.

Я и пикнуть не успела, как сильные руки втолкнули меня в небольшой переулок между рядами палаток и прижали к грубо сколоченной стене спиной. Слабо трепыхнувшись, я открыла рот, чтобы закричать и позвать на помощь, но мне этого не дали. Неизвестный в хламиде с капюшоном подался вперед и накрыл мои губы в требовательном поцелуе.

Часть меня в панике вспомнила о ласках Хет-Танаша, а другая узнала тепло, приятный запах, движение рук и вкус губ.

– Кристен… – с облегчением выдохнула я.

Прижалась к сильному и большому телу и откинула капюшон хламиды.

Это действительно был он.

Тот самый парень, за которым я рванула на север. Лучший из лучших. Отважный, решительный, добрый. Со своими заскоками, конечно, но… знаете что? К демонам пирожки!

На вкус губы Кристена Арктанхау были самым сладким десертом, от которого нет ни сил, ни возможности оторваться.

Соскучившийся Кристен прижался ко мне всем телом. Его чувства были такими сильными, что просто не оставляли мне выбора на сомнения. Я откинула голову назад, подставляя шею для требовательной дорожки из поцелуев, и тихо рассмеялась. Здесь и сейчас я была такой непростительно счастливой, что все проблемы, вопросы и страхи разбежались в стороны, не в силах соседствовать с этим мощным чувством.

– Адриана… – простонал Кристен, с трудом отрываясь от меня и заглядывая в глаза.

Он хрипло дышал. Глаза потемнели от затуманившего весь мир желания. Губы радостно улыбались, хоть и припухли от моих игривых покусываний. И вообще выглядели невероятно сексуальными.

Не знаю, как выглядела в этот момент я сама, но Кристен Арктанхау был просто умопомрачительно хорош. Впрочем, как и всегда на моей памяти.

– Я соскучился, – доверительно прошептал Кристен (ох, этот невероятный Кристен Арктанхау), и я не удержалась от глупой счастливой улыбки.

Как, оказывается, просто стать счастливой. Всего-то и нужно, чтобы парень, который тебе нравится, спрятался вместе с тобой от всего мира в ближайшей подворотне.

Я нежно провела кончиками пальцев по его чуть колючей щеке. Убрала за ухо светлую прядь волос и шутливо дернула серую ткань, собравшуюся гармошкой на его плечах.

– Почему на тебе эта странная хламида? И даже не вздумай говорить, что это ваша местная мода! Не верю, что в таком технологичном северном мире не додумались до чего-то более интересного и удобного, молчу про симпатичное.

Его большой палец дотронулся до уголка моего рта, после чего Кристен провел им по нижней губе, и в его глазах появилось тоскливое выражение.

– Идем. Ты должна это увидеть.

Кристен оттолкнулся рукой от стены так, словно ему был необходим дополнительный стимул, чтобы начать движение. Я с улыбкой следила за тем, как он проводит ладонью по спутанным светлым волосам, заглаживая их назад. Смотрела на плечи и широкую спину, к которой хотела прижаться, обнять руками и уткнуться лицом. Смотрела, как он делает первый шаг из нашего тесного закутка для умопомрачительных поцелуев, и… люди начинают кричать.

* * *

Сбитая с толку реакцией толпы, я бросилась следом, боясь увидеть нечто ужасное. Например, серьезное ранение, окровавленные части тела, на худой конец крадущуюся между перевернутыми палатками Бестию с авоськой в зубах. Но нет.

Людей до крика, до неконтролируемой паники напугал… Кристен Арктанхау.

Зазывалы попрятались. Бабушка с пирожками подхватила тележку и шустро скрылась. Остальной народ расступился, предпочитая держаться от рослого северянина на безопасном расстоянии.

А Кристен стоял и с обреченностью во взгляде ждал, когда к нему подойду малость обескураженная я.

– Что такое? – шепотом спросила я, оглядываясь. – Почему они все… Почему они шарахаются от тебя?

Краешки губ северянина дернулись в виноватой улыбке. Кристен помолчал, собираясь с мыслями, и наконец признался:

– Потому что на родине я изгой.

Что я знала про северян и остров Ио?

Катастрофически мало.

Что я знала про Кристена Арктанхау?

Как оказалось, ничего.

Я была все еще в легком шоке, когда мы вернулись к месту, где оставили Власту с Рондой. Кристен натянул капюшон своей хламиды, но теперь это больше не спасало от чужого неприятия.

Новость о нем разлетелась по рынку быстрее вируса в сезон простуд. От нас предпочитали держаться на расстоянии. Нас провожали взглядами. О нас шептались на всех языках.

Кристен вел себя так, словно ничего этого нет. Я шла рядом, чувствовала ненависть разлившуюся в воздухе и упрямо сжимала широкую ладонь своего парня. Надеюсь, что он ощущал мою поддержку.

Девчонки ждали нас возле информационного щита. Власта выговаривала что-то Эрику. Возле их ног сидела грустная Бестия, поглядывая на господина Бушующего, нетерпеливо постукивающего ее авоськой по бедру. Ронда хмурилась и то и дело вытягивала шею, пытаясь разглядеть кого-то в толпе. Скорее всего, она искала Деймана, но, завидев нас, подняла руку с зажатыми в ней пропусками и призывно помахала.

– Быстрее! – прорычал Бушующий не хуже разгневанного завра и эффектным движением руки закинул авоську с дынькой на плечо. – Не знаю, как вы, а я голоден и зол на всю эту бессмысленную бюрократию с допуском.

Нас быстро пересчитали по головам:

– Ронда, Кристен, Адриана, Эрик, Власта, Бестия… Малая, не кисни. Я ж сказал, что ничего с твоей драгоценной дыней не сделаю! – проворчал преподаватель и изменился в лице. – Ек-макарек! Где Деймана Хилла неприятности носят?

Я открыла рот, чтобы прикрыть адепта с факультета небовзоров, но Ронда меня опередила.

– Он возвращается вон с той стороны. Сказал, нагонит нас у входа в купол, чтобы не возвращаться и не делать крюк, – предупредила она.

– Тогда вперед, – приказал господин Бушующий. – Имейте в виду, первый кто потеряется, станет последнем, кто сдаст мне годовой экзамен по физической подготовке. Все ясно?

– Да!

– А если потеряется Бестия? – зачем-то уточнил Эрик, за что мгновенно получил тычок от Власты.

– А если потеряется Бестия… – многозначительно повторил Бушующий, посмотрел на меня и улыбнулся.

Мрачно и до того предвкушающе, что я поспешно накрутила на руку поводок хвостатой шалунишки и вцепилась в него мертвой хваткой.

Ронда не ошиблась: стоило нам приблизиться к небольшой зоне входа, расположенной перед стеной прозрачного купола, как запыхавшийся Дейман пристроился в конце очереди.

На его скуле появилась царапина. Концы длинной челки слиплись от выступившего на лбу пота. Щеки раскраснелись, а дыхание сбилось, но взгляд остался все таким же холодным и цепким.

– Ну? У тебя получилось? – прошептала я нетерпеливо.

– Да. После, – последовал короткий ответ. Дейман сделал шаг, встав бок о бок, и дотронулся до