Он долго раздумывал, пока не вспомнил о покоренном давно демоне, Хранителе тьмы, тот клялся, что у Перекрестка миров Дара ожидает выкуп за оставленную ему, хранителю, жизнь. По легенде, тот самый перекресток располагался в центре чащи одаряющих птиц. Дарсир закрыл глаза и, пропев заклинание, призвал своего поверженного врага.

Хранитель тьмы не заставил себя ждать. Сразу после нужных слов кабинет затянуло гарью, стало трудно дышать, а в углу возникло изломанное в нескольких местах обгоревшее дерево с круглыми светящимися провалами на верхушке ствола вместо глаз. Дарсир мысленно поежился: все-таки как никак демон-хранитель перекрестка миров, пусть и побежденный.

– Ты хотел видеть меня, милосердный воин? – будто прошуршал невидимой листвой гость.

– Позови меня за выкупом, – приказал Дар.

Ветви скрипнули, как от сильного ветра, и листва зашуршала снова.

– Приходи за положенным, птицы пропустят тебя.

Дарсир приблизился к гостю вплотную. Закрыл глаза и сказал вполголоса.

– Веди, побежденный.

Вокруг заплясал вихрь из горячего пепла и сухих листьев, пространство подхватило Дара на свои плечи и понесло демон знает куда.

***

Элла потеряла счет дням. Солнце на небе сменяло луну, луна – солнце, а чародейка плутала по лесу в поисках выхода. Она давно поняла, что ходит кругами, давно выучила каждый кустик, и тем страшнее становилось от мысли, что придется остаться здесь навсегда.

Животных в лесу не обитало, но деревья казались настоящими, и Элла изо всех сил старалась понять, где находится. Увы! Зеленые великаны не желали отвечать даже самым действенным заклинаниям. Элла понемногу сходила с ума. Она голодала и мучилась от жажды, пока не поняла, что может обратиться к силе и создать еду. Чтобы не страдать ночами от холода, она облюбовала полянку, сделала там костровище из найденных камней и выложила лежанку под ветвями густой ели неподалеку. Раз за разом, день за днем, она мечтала не найти места своей стоянки, но лес с упорством закостенелого изувера подсовывал ей одно и то же. И каждый вечер, согревая руки у костра, Элла с прискорбием отмечала, что еще один день прошел зря.

На ветви елей уже опустились сумерки, в воздухе повисла вечерняя прохлада, когда Элла оказалась в нескольких шагах от своего пристанища в этот раз. Сердце ухнуло в пятки и замерло, отказываясь биться. Чародейка глубоко вздохнула и заставила себя двигаться вперед. Кажется, настал час, когда она выяснит наконец, кто держит ее в столь причудливом плену.

На поляне горел костер, и какой-то мужчина помешивал подвешенное над огнем варево в котелке. Элла зашептала защитное заклинание. Незваный гость обернулся на звук шагов, и в отблесках пламени чародейка отчетливо различила лицо Дарсира. Сердце запрыгало, как бешенная белка, Элла еле сдержалась, чтобы не кинуться бывшему на шею.

– Это действительно ты или морок, наведенный владельцем жуткого места? – нахмурилась она, хотя уже знала ответ.

Дар стоял в шаге от нее и улыбался. Элла ощущала его тепло, втягивала носом причудливую смесь ароматов можжевельника, лимона и сандала. Закрыла глаза. Как же хотелось обнять его и разрыдаться у него на плече! Реветь и знать: все неприятности позади, вдвоем с Даром они обязательно придумают выход.

Он взъерошил челку и резко привлек Эллу к себе.

– Иди сюда, солнышко мое, – прошептал он, сжимая ее в объятьях и целуя макушку. – Чуть с ума не сошел, пока понял, где ты.

Элла уткнулась носом ему в грудь и задержала дыхание. Не хотелось, чтобы он вспомнил о клятве Мите. Пусть хотя бы здесь он немного побудет только ее, Эллы, мужчиной. Это неправильно и подло, но если чуть-чуть, то, наверное, позволительно. Тем более, они не делают ничего предосудительного.

– Я знаю, где выход, – не выпуская из объятий, проговорил Дар над самым ухом Эллы. – Завтра попробуем уйти отсюда. Только надо подготовиться.

– Что это за место? – чародейка нашла в себе силы оторваться от его груди.

Одним движением Дар снова прислонил ее к себе, запустил пятерню в спутанные рыжие волосы и опять поцеловал макушку.

– Мы в чаще одаряющих птиц.

– Да уж, – невесело заметила Элла, а потом ее осенило. Она нахмурилась и отстранилась от мужчины. – Ты, верно, шутишь, я тут демон знает сколько, но так и не встретила ни одной. Да и ты вряд ли бы пришел за мной в такое опасное место.

Дар пропустил ее укол мимо ушей, только снова привлек к себе и обнял, прижимая голову чародейки к своей груди.

– Увидишь завтра двух, они охраняют выход, – вздохнул. – Будут заглядывать в мысли и задавать вопросы. Выпустят, только если ты точно знаешь, зачем тебе обратно. А я пришел не сам, меня пригласили.

– Дай угадаю, – Элла подняла голову и посмотрела на мага. – Ты потребовал выкуп у Хранителя тьмы? Расскажи, что же у него за сокровище такое…

– Непременно, – улыбнулся Дар и выпустил собеседницу из объятий. – Но для начала надо поесть.

Элла кивнула и уселась на бревно около костра. Дар разлил похлебку по невесть откуда взявшимся мискам и вручил ей ложку. Уселся на бревне напротив. Помешал ложкой варево, зачерпнул и, с сомнением глядя на содержимое, пояснил.

– Ничего особенного там нет, так, грифель и бумага. Он поклялся, что они знают ответы на все вопросы, но поделятся только двумя, дальше надо будет передать их другому. Пользоваться могут все, просто те, у кого нет силы, смогут задать второй вопрос лишь через несколько лет после первого, – он решился и запустил ложку в рот. Проглотил и довольно закивал: – Попробуй, не бойся. Получилась настоящая вкуснятина.

Элла вгляделась в жидкость в миске. В отблесках костра она напоминала грибную похлебку.

– Что это, Дар? – поинтересовалась она, копаясь в миске ложкой. – Не похоже на обычный ужин.

Он улыбнулся и тепло посмотрел ей в глаза.

– Отвар из грибов памяти и немного раскрепощающего зелья, – спокойно пояснил он. – Надо, чтобы этой ночью ты нашла то, ради чего тебя стоит выпустить отсюда. Ты не видишь птиц, а они наблюдают за тобой, питаются твоим отчаянием и грустью. Но если тебе будет зачем возвращаться, лес не сможет тебя удержать. Похлебка поможет вспомнить неотданные долги, незавершенные дела, старую любовь, которую хочется вернуть, или что-то в этом роде. Ешь, не бойся, я буду рядом.

– Как я оказалась здесь? – Элла зачерпнула варево ложкой и засунула ее в рот.

– Последний советчик отправил, когда понял, что ты не сможешь выбраться, – вздохнул Дарсир.

– Вот дела, – повела плечами Элла, – а я грешила на другой амулет. Что ж, знакомый противник лучше неизвестного. Верно?

– Верно, – кивнул собеседник, улыбнулся и подмигнул: – Знаешь, почему эти птицы называются одаряющими?

– Нет, – покачала головой чародейка и запустила в рот еще одну ложку похлебки.