– Смерть она не всем по нраву, крошка, – констатировал маг.

Элла торопливо оглянулась.

– Еще есть? – с надеждой спросила она.

– Шутишь? – Дар развернулся, вставая плечом к плечу. – Откуда у меня столько?

Посмотрел на птиц, удерживаемых Эллой, и понял: это не чародейка поймала их в свою ловушку, это они заманили ее на удобное для атаки место.

– Бей! – приказала Элла, и маг жахнул по обеим птицам.

Земля под ногами опять заходила ходуном, враги хоть и были на привязи, атаковали с завидной регулярностью. Дар проверил щит. Еще пару атак должен выдержать. Птицы переглянулись и одновременно взмыли в воздух. Элла попыталась удержать их, но не смогла: они влекли за собой. Чародейка ослабила петли и снова опустилась на землю, чуть правее, чем заканчивался щит. Враги, казалось, только этого и ждали: развернулись, крякнули и ударили, что есть мочи.

Дар торопливо выставил щит перед Эллой, но атака оказалась слишком сильной. Часть острых спиц могла пройти насквозь. В один прыжок маг настиг бывшую и, прикрыв собой ее спину, втолкнул в защищенный круг. Он твердо верил, что успеет заскочить туда сам. Не успел. Спину пронзила резкая боль, Дар выгнулся, как портьера в руках ветра, и упал на землю. Почему-то стало жарко рукам, а звезды на небе размазались, будто художник пытался смыть неугодное полотно. Последнее, что услышал Дарсир перед тем, как кануть во тьму, чей-то противный гаркающий шепот: «Заглотил наживку, керриново отродье. Мы ждали пятьсот лет. Смерть не всем по нраву, крошка, но тебя уже не спросят». Промелькнула мысль, что надо бы предупредить брата, и разум Дара утонул в небытие.

***

Пять лет до Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Телю повезло, он прошел лабиринт под Миром мертвых, так и не встретив шестиглавого волка. Маг не смог бы сказать, как долго он блуждал в отнимающих силу туннелях, времени здесь не существовало, но в тот момент, когда он увидел знак Тэона, он ясно понял, что устал. Нет, магических сил оставалось еще на целую армию, а вот решимость растерялась. Бессмертия хотелось по-прежнему, но Тэон перестал казаться мелким препятствием, и где-то в глубине души поселился страх перед встречей с демоном-хранителем Обители нитей судьбы.

Тель миновал знак стража, пульсирующий невнятным желтым светом огненный круг с хвостом и кисточкой, и направился в нужный туннель. С каждым шагом тот расширялся во все стороны до тех пор, пока маг не вышел в огромную пещеру. Тель поморщился и попытался с помощью заклинания найти границы. Тщетно! Где-то были и потолок, и стены, но где именно, даже магия не находила. Чародей обратился к посоху, и тот замерцал в его руках бледным белым светом.

Впереди Тель увидел массивную каменную арку, увитую высохшим виноградом. Прислушался и уловил невнятную мелодию из тех, что напевают девушки, облачаясь на свидание. Отчего-то вспомнил, как Истора в ту пору, когда они еще считали себя женихом и невестой, убаюкивала его у себя на коленях. Она гладила его по волосам и едва слышно мурлыкала нечто похожее.

Улыбнулся и приблизился к вратам Обители нитей. Посох сменил цвет на кроваво-красный, а маг запрокинул голову и запел заклинание. Он был так занят, что не услышал позади тихих, похожих на шуршание осенних листьев, шагов. Осталась буквально пара слов, когда пробив все мудреные щиты, одна призрачная петля ударила по ногам, отнимая равновесие, а другая обвилась вокруг шеи. Посох отлетел в неизвестном направлении, а маг схватился руками за петлю и завизжал, что было мочи.

Казалось, стены обители пошли трещинами, послышался хруст камня, и сверху упало несколько осколков. От стойки арки отвалился кусок. Петля на шее мага затянулась сильнее, и Тель полетел куда-то вверх, пока не встретился взглядом с двумя глубокими провалами, излучающими холодный огонь. Несколько мгновений маг и демон смотрели друг на друга, а затем Тель почувствовал, как петля становится острой и медленно режет плоть, затягиваясь сильнее.

Маг закрыл глаза и прошептал еще одно заклинание. Совершенно новое, придуманное на случай встречи с Тэоном. А потом опять завизжал. Обитель содрогнулась, петля ослабла, Тель полетел вниз и непременно ушибся бы, если бы не вовремя сорванный кристалл. Кинул небрежный взгляд на кучу камней, в которую превратился Тэон, и вернулся к арке, чтобы возобновить свою попытку. Запрокинув голову, запел заветные слова. Краем глаза заприметил движение в каменной груде, но прерываться не стал.

Камень вставал на камень, шурша и постукивая, пока куча не преобразовалась в человекоподобную фигуру. Провалы между ее частями заполнил холодный голубой огонь, и демон предпринял новую попытку избавиться от незваного гостя. Тэон громко дунул, с хлопком и свистом. Пространство вокруг пошло волнами, и маг упал на колени, зажимая уши и корчась от боли. Из носа Теля потекла кровь. Неимоверным усилием маг дотянулся до шейного ремешка и сорвал с него большой лимонно-желтый кристалл. Нестерпимо яркий луч света прошил демона насквозь и принялся резать его изнутри.

Тель поднялся, вытер кровь рукавом и продолжил заклинание. Тэон тоже пришел в себя, собрался воедино и, уставившись на мага, зашептал что-то на непонятном языке. Ледяные мурашки пробежали по спине мага, демон делал то, чего Тель боялся больше всего. Тэон призывал богов на помощь.

Тель сжал посох и приготовился к главному в жизни поединку.

***

Пять лет до Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Шадра лениво ковыряла ложкой в каше, выбирая томящиеся там кусочки персика. Есть отчего-то не хотелось. Вечером амулет нагрелся и всю ночь жег кожу. Снился отец, он хмурился и увещевал ее, объясняя, куда надо идти в случае, если случится непоправимое. Взгляд у него был затравленный, а вид замученный и истощенный. Девочка проснулась не в настроении, даже ласковые объятия матери и добродушное похихикивание братьев не смогли развеселить ее. За завтраком терпение Исторы лопнуло. Она поставила около Шадры чашку с теплым киселем, присела рядом и погладила по голове.

– Что случилось, малыш? – ласково поинтересовалась Тори.

Мальчишки притихли, прислушиваясь, а Тамир посмотрел на супругу с такой неприкрытой нежностью, что ее щеки тронул румянец. Шадра пожала плечами.

– Не знаю, но боюсь что-то с отцом, – вздохнула и зачерпнула ложку каши. – Амулет прямо обжигает.

– Можно мне? – Истора протянула руку.

– Отец не велел снимать его, – покачала головой Шадра, но испугалась обидеть и тут же добавила: – Если хочешь, посмотри, не снимая.

Истора взяла красный камень с ножками, висящий на шее дочери, в ладонь, закрыла глаза. Зашептала заклинание и тут же прикусила язык. Выпустила амулет и покачала головой.

– Страшная вещь у тебя на шее, малыш, но и полезная. Считай у тебя тут еще одна жизнь, – улыбнулась. – Запасная.

– Что ты имеешь в виду, Тори? – подал голос Тамир.

– Это амулет обмена. В нем заключена часть Латасара, – вздохнула Истора. – Понятия не имею, как Тель добыл ее. И часть чаши Теля.