– В книгах написано, они даруют счастье в любви и исполнение заветных желаний, – Дар погрузил ложку в жижу в миске, – тем, кто выживет после их атаки, естественно. – Пожал плечами: – Мертвым-то все это без надобности.

– Да…– ухмыльнулась Элла, – мертвым многого не надо.

– Вот именно, – подтвердил мужчина. – Поэтому подумай хорошенько, что ты хочешь в этом мире, – перешел на полушепот, – пока жива.

Чародейка ухмыльнулась и уставилась в миску:

– То, что я желаю больше всего, я могу получить и здесь. Мне не нужно много, – отправила в рот последнюю ложку похлебки, – да и недоделанных дел у меня нет. – Вздохнула. Поставила миску на пенек рядом с костром. – Суржа, скорее всего, убил черный ураган, дальше Силатр справится один. Власти я не хочу. Что еще?

– Ученики? Может, хочешь сделать великого мага из какого-нибудь юноши? – Дарсир тоже доел жижу и отставил миску.

– Нет, – покачала головой, – был один толковый, но умер от старости лет десять назад. Великого мага из него не вышло. Видать, никудышный я учитель.

– Долги? – с надеждой спросил маг.

– Какие? – улыбнулась Элла. Потом нахмурилась и прикусила губу. – Есть все-таки. Во-первых, у меня долг перед Алым пятном, я должна чем-то заплатить ему за помощь, а во-вторых, перед стражем Тмара.

Дар пристально взглянул на собеседницу.

– А ему ты что задолжала?

– Его душе, – поправила чародейка. – Немного любви.

Маг удивленно приподнял бровь и Элла поспешила пояснить:

– Когда-то я была близка с одним из стражей, но он погиб. Его убил яд призрачных кошек. Дух Тмара сказал мне, что у стража душа героя, а они частенько перевоплощаются. Пообещал, что я встречу эту душу снова, когда наступит время свершений, и смогу отдать все желаемое. Вот только не уверена, что текущее воплощение имеет нужную душу. – Элла вздохнула и пожала плечами: – Пилар милый, но быть с ним отчего-то не хочется. Да и он взаимностью не отвечает. Если бы мы были предназначены друг другу, это стало бы понятно сразу.

Маг проглотил застрявший в горле ком. Взъерошил челку, прогоняя желание поведать Элле, что страж Тмара вовсе не Пилар. Сказать ей правду, значило угодить в расставленные судьбой сети, а в его планы жизнь с одной единственной женщиной не входила. Хотелось свободы, разнообразия и бесконечного потока новых лиц и тел. То, что сейчас от одной мысли об Элле закипала кровь, он считал досадным недоразумением, которое рано или поздно пройдет. И что потом делать с ней, с вечной женщиной? Тем более, если она уверена, что предназначена ему судьбой? Надо молчать. Одно дело легкая интрижка, и совсем другое – долгая прочная связь. Элла-то бессмертна, а у него одна жизнь, и тратить ее на единственную юбку не хотелось.

– Что еще можно придумать, Дар? – нахмурилась чародейка. – Мне совсем ничего не приходит в голову. Пожадничал ты с грибами, не помогают.

Дарсир неловко улыбнулся, на него варево подействовало отменно. Воображение нарисовало столько разных радостей жизни, что на мгновение он пожалел о своем визите в чащу одаряющих птиц. Потом Элла наклонилась в его сторону, он вдохнул запах костра, смешанный с остатками лавандовых духов, и вспомнил причину своего похода: не хотелось терять эту женщину. Закрыл глаза, наслаждаясь ее близостью, но чародейка протянула руку за его плечо и закричала:

– Смотри!

Дар обернулся и в ужасе подскочил на ноги. В двух шагах от них, широко раскинув крылья и едва касаясь земли, стояла гигантская, с хорошего быка, птица. Ее кроваво-красные перья светили не хуже костра, а огромные изумрудные глаза горели призрачным пламенем. Клюв походил на два больших лезвия, скрещенных друг с другом.

Почти бессознательно Дарсир отступил на несколько шагов и выставил простенький щит. Как раз вовремя! Птица издала похожий на кряканье звук и плюнула в них голубой паучьей сетью. Та раскрылась в воздухе, и Дар запел охранное заклинание. Он понял, что тонкая нить сети пройдет сквозь щит и разрежет их с Эллой на мелкие кусочки, как мясник свиную тушу перед праздником.

В воздухе мелькнула призрачная петля. Зацепила сетку и собрала ее в широкую полоску. Затем появилась другая и утянула полоску на землю. То, что было когда-то голубой сетью, воткнулось в землю в шаге от Дара. Он повернулся и посмотрел на Эллу.

Глаза чародейки блестели азартным огнем охотника, что выследил наконец свою добычу. Если Элле и было страшно, то она ничем не выдавала своих чувств. Дар ухмыльнулся, как там она сказала? То, что желаю больше всего, могу получить и здесь? Ох, как бы не стала эта веселящая угроза последней в её жизни!

Птица снова крякнула, и в небе появились два далеких огня: сородичи спешили составить ей компанию. Элла сделала шаг и прислонилась спиной к спине Дарсира. Тот лишь прикрыл глаза и продолжил выстраивать защиту вокруг них.

– Доделаешь щит, бей чистой силой, без изысков, – посоветовала Элла. – Против первородных все наши трюки бесполезны.

«Если у тебя нет петли демона», – ухмыльнулся Дар и снова вернулся к заклинанию, осторожно подталкивая Эллу в направлении выхода из чащи. Ясное дело, птицы возьмут их в кольцо гораздо раньше, чем они даже увидят выход, топать до него полдня не меньше, а магия перемещения здесь не работает, но попытаться стоило.

Защита встала не сразу: Дарсир старался сделать все наверняка, избежать всякой угрозы, отразить любую атаку. Уже обдувало ветром от взмаха гигантских крыльев, когда он закончил. Птицы расположились вокруг и уставились на магов тремя парами изумрудных глаз. Существа, созданные в начале времен, любили обмениваться, и Дар смотрел на них выжидающе, лелея надежду, что удастся договориться. Элла, видимо, тоже.

Молчание затянулось. Тут мага осенило: птицы не просто так сидят, они напитываются их с Эллой страхом и нерешительностью. Каждое мгновение промедления только делает их сильнее. Дар нашел рукой ладонь чародейки и сжал. Как же понятлива оказалась бывшая! Взметнулись петли и поймали двух птиц за шеи. Маг, не долго думая, ударил третью. Воздух наполнился тревожным кряканьем, и Дар для верности ударил птицу еще раз.

Тряхнуло землю под ногами, щит отразил атаку пернатых: россыпь острых металлических звездочек, разлетающихся вокруг. Маг оглянулся. Элла силилась подтянуть веревки, но те не сдвигались с места. Дар нахмурился: петля демона должна легко отсекать голову, но отчего-то этого не происходило. Третья птица тряхнула крыльями и, крякнув, ринулась на обидчика. В Дара полетели сверкающие спицы, острые и длинные. Щит выстоял. Добить хотя бы одну и обновить защиту.

Дарсир ухмыльнулся и сорвал с шейного ремешка пару кристаллов с заклинаниями, приготовленными для другого случая. С их помощью он надеялся посмотреть недра Темных гор, теперь заглянет внутрь одной из одаряющих птиц. Заветные слова, измельченные в пальцах стекляшки, и пространство вокруг сжалось, с громким хлопком расширяясь около врага. Птицу словно наизнанку вывернуло, она и пикнуть не успела. Щит отразил случайные капли крови.