– Сурж боится, – гулкий голос наконец-то растопил тишину. – А ты не бойся, ты сильнее.

Чародейка притихла, стараясь не пропустить ничего важного. Если верить легендам, последний советчик не ошибался никогда.

– У Суржа есть сундук, – продолжил голос. – В нем заключена часть Латасара, кровожадная, но очень могущественная. Но договора с сундуком нет.

– Не понимаю, – нахмурилась Элла. – Какой сундук?

– Амулет обмена. Красный камень на ножках, – пояснил дух. – Сурж носит его на шее. Вы называете его Алое пятно.

Вздохнул и продолжил:

– Сурж поит его чужой кровью и взамен сундук дает немного силы, а ты можешь заключить с ним договор и заполучить все могущество части бога.

– Но со временем часть бога может поработить сущность хозяина, – осторожно возразила Элла, – что если я не справлюсь, и амулет поглотит мой разум?

– Справишься, – заверил ее дух. – Ты дочь демона, а демоническая сущность претит Латасару. Да и договор можно будет разорвать у Белого древа, что растет у Источника сущего. С сундуком добраться туда будет легче. Прости за напоминание, но выбор у тебя невелик. Сурж ни перед чем не остановится, а уж разделаться с тобой он мечтал полжизни.

– Это точно, – согласилась чародейка. Повертела головой, разминая шею. – А как мне заключить договор.

– Просто подумай, что ты хочешь, сундук услышит твой зов. И будь готова вдосталь напоить его своей кровью.

– Хорошо, – вполголоса отозвалась Элла. Ничего нового дух не сказал. Вот только от его слов стало как-то не по себе. Получается, Алое пятно имеет что-то сродни разуму, и ничего хорошего это не сулит.

– Первый, кто откликнется после договора – Черный ураган, – продолжил голос назидательным тоном. – Постарайся не снести к праотцам окрестности.

– Шутишь? – удивилась чародейка. – Он не отвечает мне с того дня, как мы схлестнулись с Латасаром. Почти сто лет прошло.

– Просто ты тихо зовешь, – отрезал дух, но тут же передумал и решил пояснить: – Раньше ты боялась, и твой тихий зов усиливал страх, теперь тебя почти ничего не пугает, а сил на громкий призыв не хватает, – вздохнул: – Мне пора, амулет слабеет.

– Подожди, – Элла нахмурилась и потерлась носом о большие пальцы связанных рук. – А что сундук захочет за свою помощь?

– Он не скажет, но будет подводить тебя к исполнению. Ты узнаешь, что расплатилась уже после. Не должно быть ничего…– речь оборвалась, видимо силы Последнего советчика иссякли.

Элла тяжело вздохнула. Не должно быть ничего, что? Махнула рукой, разберется, когда выберется. Сейчас нужно поторапливаться, судя по духоте, близится полдень. Закрыла глаза и представила Алое пятно в подробностях. Его ровную гладкую прохладную поверхность, почти незаметные ножки, трещинку в одном из углов слева. «Я, Элла, дочь Тэона и Адлары готова заключить договор с тобой, часть Латасара», – мысленно пропела она. Открыла глаза и уставилась на вход в шатер в ожидании.

Завеса дернулась, и на пороге показался маг – солдат с тарелкой пшенной каши и кувшином воды. Поставил еду на пол, молча развязал Элле руки и вручил ей ложку:

– Угощайся, Пра, – еле слышно произнес он.

Чародейка ухмыльнулась да и только, по всему видно, маг ее побаивается. Знает, что сила тут не отвечает, знает, что справится с ней, хрупкой женщиной, в любом случае, но трусит. Что ж, это тоже неплохо. Элла взяла ложку и окунула ее в теплую жижу. Улыбнулась. Ложка оказалась заточена с одного края. Что там сказал дух? Сундук услышит твой зов, а ты будь добра напои его своей кровью? Ну вот, кажется, началось. Теперь дело за малым: не дрогнуть.

Снаружи послышались шаги, завеса отодвинулась, и в шатер зашел Сурж.

– Заканчивайте возню, – проворчал он. – Скоро полдень, невестушка.

Элла проглотила ложку каши и вперилась взглядом в Алое пятно, проглядывающее сквозь незатянутую до конца шнуровку ворота рубахи.

Амулет светился ядовито-розовым светом: словно ждал того, кто наполнит его кровью, даст ему такой привычный всем цвет. Элла выдохнула, полоснула острым краем ложки по ладони и закрыла глаза:

– Я готова подтвердить свои намерения, – прошептала она и посмотрела на Суржа.

Алое пятно вспыхнуло нестерпимым огнем, и Элла прикрыла лицо рукой без раны. Стало еще жарче, будто снаружи начался пожар. Сурж вскрикнул, скорее гневно, чем испуганно, но, видимо, не смог сдвинуться с места. На колени чародейки упал горячий розовый камень. Она взяла его и, поработав ладонью с разрезом, чтобы усилить кровотечение, подставила амулет под ярко-красные капли. Падая, те шипели и испарялись, а камень потихоньку остывал.

Элла не смогла бы сказать, как долго все продолжалось. Жизнь снаружи, казалось, тоже замерла. Будто амулет убрал все препятствия на пути к договору. Чтобы насытить Алое пятно, пришлось разрезать вторую руку. К счастью, первая рана затянулась почти мгновенно. Кровь из разреза уже еле капала, когда камень остыл окончательно и поменял цвет на обычный для себя кроваво-красный. Чародейка вздохнула и надела амулет на шею. Чуть не взвизгнув от восторга. Великие боги! Она и не думала никогда, какое блаженство ощущать, что твоя чаша наполнилась, что сила играет на кончиках пальцев, и достаточно лишь произнести заклинание, чтобы получить желаемое. Ясное дело, сразу чаша не заработает, но как же великолепно понимать свое могущество!

Сурж очнулся и тут же атаковал. Элла одними мыслями призвала черный ураган, и тот ответил ей! Чародейка еще не успела выставить щит от удара тирана, а вихрь уже разносил лагерь на тысячи мелких частей, которые отправятся путешествовать по свету. Потом окрепший поток подхватил ее и, закружив в танце, унес за собой. Элла подняла глаза к небу и захохотала, так хорошо она давно себя не чувствовала.

Пришла в себя в незнакомом лесу. Вокруг росли высоченные сосны с тяжелыми загребущими лапами, пахло прелой травой и только что прошедшим дождем. Стоял день, но солнца видно не было. Куда идти, даже предположить оказалось сложно. Чаша не отвечала, а в голове творилось демон знает что.

Мысли будто в сумасшедшей гонке мелькали одна за другой, толкаясь и обгоняя друг друга. Сметали препятствия и неслись не пойми куда. Только что Элла проговаривала про себя заклинание перемещения и вот уже его вытеснили воспоминания о первых шагах сына, Кнута. Потом снова победила сила, чародейка вспомнила про петлю Тэона, и тут же ее посетили мысли о последней ночи с супругом. О его сладких надежных объятиях и спокойной уверенности.

Уселась на землю и потерла лицо ладонями. «Отпустить то, над чем не имеешь власти, взять в свои руки то, что можешь изменить и безошибочно отделить одно от другого», – повторила она давно знакомые слова для медитации. Сделала глубокий вдох, и позволила неразберихе захватить себя. Им с Алым пятном нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу, но если амулет не поработит ее разум, все будет великолепно. Осталось только сделать так, чтобы это «если» произошло.