Сделав пару шагов, остановилась и посмотрела на свои голые ноги. По-моему, подходить к мужчине после душа неприлично. Может, Кощею с его-то возрастом будет все равно. Но вот я сама покрылась краской смущения только от одной мысли. А когда он поднял горящий тьмой взгляд, ойкнула и убежала в комнату. Это ж насколько сильно у него могут чернеть глаза!

Собиралась я быстро. Проблема состояла только в отсутствии сумки. Остатки предыдущей сверкали змеиным глазом на меня с ножа. Похоже, снова придется просить Кощея помочь в моем обеспечении. Еще чуть-чуть – и мне придется выйти за него замуж. Эта мысль не вызвала такой негатив, как могла бы, с учетом поведения существ этого мира.

Я вышла в гостиную. Кощея уже за столом не было. Только несколько листов лежало на полу, хотя обычно у Бессмертного все аккуратными стопками. Подняла упавшие бланки документов двух странных фирм «Каркош» и «Карачун и Ко». Присмотревшись, заметила разделение в стопках по названиям фирм и положила в соответствии. Взгляд привлекла бумажка, лежащая рядом с почтовой шкатулкой. В отличие от остальных – это был не документ, а просто лист бумаги с надписью от руки. Почему-то я была уверена, что вот этот почерк, с завитушками и резкими черточками, точно не принадлежит Кощею.

«Нет. Запланированное не отменить».

И все. Я не разбираюсь в почерке, но мне кажется, писавший или писавшая были в гневе. Такое было дерганное и большое это «Нет». Может, именно этим Кощей сегодня так был озабочен? Стоит ли его вообще беспокоить, если у злодея нет настроения? Но соседа было откровенно жалко, да и поблагодарить стоит. Если что… просто скажу «спасибо» и уйду.

Постучалась в закрытую дверь.

– Заходи, малышка. – От этого голоса и такого странного обращения мурашки пробежали по рукам, перекочевали на плечи и пощекотали спину, так там и оставшись. Я любила слушать музыку именно из-за голоса исполнителя, а не смысла или даже нот. Я не пыталась вслушаться в слова, даже если это понятная русская песня. Более того, не любила понимать значение произносимого в песне. Мне хотелось, чтобы это звучало как некое заклинание для моей души. Так я заслушала все песни Rasmus, Serj Tankian, Bryan Adams и, конечно, Тилля, голосом которого говорил мой сосед. Но вот впервые я поняла, насколько сильнее становится фраза, если говорится что-то невероятное не только по звуку, но и по смыслу.

Когда я открывала дверь, мурашки все еще оставались, но внутри стало горячо-горячо. Зашла и замерла, завороженно смотря в снова серые глаза Кощея. Собравшись с мыслями, так и не отрывая взгляд, начала слова благодарности.

– Я хотела сказать спасибо за…

– Не стоит. – Его глаза снова почернели. – Вообще никогда не благодари, если не знаешь мотивов.

– Но мне они не важны. – Почему-то мне хотелось убедить этого всегда такого спокойного, холодного и сдержанного мужчину в искренности и ненаивности своей благодарности. – Гораздо важнее, каковы действия. Знаешь, когда мне было 13, я ждала брата у подъезда, и ко мне пристали три пьяных бугая. По их словам, они хотели меня научить и подарить тот опыт и наслаждение, которое никто и никогда мне не сможет дать с учетом того, какой у меня огромный нос. А потом появился брат. Они его избили, приговаривая, что научат уму-разуму не лезть не в свое дело и не обламывать развлечения других. Понимаешь, мотив – это справедливость, дарение. Они и сами были уверены, что нет никого лучше них, типа, я еще и благодарна должна быть за такое предложение.

В попытке донести свою мысль я приблизилась к сидящему и наклонилась к нему, чтобы мои слова были услышаны. С моим ростом мне даже не пришлось слишком корячиться, чтобы наши глаза – сидящего Кощея и стоящей меня – оказались на одном уровне. Я увидела, как темнеет его взгляд, покрывая чернотой радужку.

– Неверный пример, малышка, – снова он меня так назвал. Еще и рукой провел по моей щеке. Я мгновенно покраснела, и он убрал пальцы, уже почти коснувшиеся моих губ. – Но я тебя понял. Ты права, действия важны. А тебе нужна защита, которую давал тебе брат. Дай руку. – В этот раз он не пытался меня коснуться, только понимающе смотрел на мои разрумяненные щеки. Сразу стало понятно, что он подумал, что я его…

– Нет, ты неправильно подумал, ты же старше моего прадедушки в три раза. Просто я так волнуюсь из-за того, что… и… – Мои собственные оправдания мне показались неуместными. Ведь он вслух ничего не сказал. Поэтому я решительно положила ладонь в его протянутую руку и завершила свою сбивчивую речь.

Лукавство в глазах Кощея пропало. Он закусил губу и перевел взгляд на мою руку. После чего резко обхватил запястье, что вырваться не удалось бы, даже если очень захотелось. Стоять стало сразу неудобно, и я присела на корточки. Кощей проследил за моим изменением позы. Глаза у него настолько потемнели, что мне действительно стало страшно, и я задрожала. Бессмертный отвел взгляд и вернулся к изучению моего запястья. На руке Кощея проявился браслет, так похожий на тот, что я отдала Акеле. Только он светился бирюзовым. От браслета отсоединилось несколько звеньев и поползло в мою сторону. Опять подобие змеи, да что же это такое! Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как меня снова укусят, чтобы закрепить на крови. Но единственное, что я чувствовала, это как Кощей гладит мое запястье, успокаивая. Стало горячо от этих ощущений, и я открыла глаза. Ни на его руке, ни на моей никаких браслетов не было. Только вокруг наших сцепленных рук угасало бирюзовое свечение. Когда вместо моего запястья в его руке оказались сжаты мои все еще слегка подрагивающие пальцы, меня затрясло особенно сильно. Не знаю отчего, ведь я уже не боялась. То ли из-за пережитого стресса, то ли из-за отравления, то ли… другие предположения отмела сразу. Забрала руку, ощущая пробежавший по ней холод из-за разрыва прикосновения, и отошла на шаг назад. Это максимальное расстояние, которое могла позволить эта крохотная комната. Сердце громко стучало в области горла, а живот обжигало так, будто бы меня туда уже укусила змея и яд расползается по организму. А когда Кощей заговорил, яд внутри откликнулся еще сильнее.

– Этот артефакт не превышает запретов академии, поэтому, даже если заметят, наказания не будет, не волнуйся. Но определенную защиту даст. Мне жаль, что такая слабенькая девушка, как ты, оказалась в подобной ситуации.

Меня награждали разными эпитетами. И в слезливости обвиняли часто, и в глупости, и в наивности. Но о слабости я слышала только с улыбкой, а не вот с таким похоронным выражением лица. Как будто я тут вообще пустое место и от любого дуновения исчезну.

– Зато мужчинам такие нравятся. – Я специально выделила интонационно слово «мужчины». Мама всегда говорила, что с парнями проще добиться своего не хамством, а лаской. Но я ничего не могла поделать со своим языком в моменты эмоционального потрясения. К счастью, я поняла, что намеки на мужскую несостоятельность и старость точно не приведут к хорошим отношениям. И моих слов не заслуживает человек, который опять решил мне помочь. Но извиняться… это уже предел женской мудрости, мне недоступный. Все, что я смогла сказать: