без предупреждения, зная, что Рудгард не будет устраивать скандал на людях.

Конечно же, он обо всем догадался. И меня ждал долгий разговор за закрытыми дверями. Это был второй бой за твою жизнь, который ты провел, играя с братом в соседней комнате.

Рудгард обвинял меня в предательстве, требуя убить тебя тотчас. Но мне все-таки удалось уговорить его оставить тебе жизнь, поклявшись, что никогда не позволю пойти против брата.

Тебе скинули год, сделав младше наследника.

Ваша схожесть была заметна, только когда вы стояли рядом, ее легко было списать на родственные связи. А с возрастом, она стала меньше. Конечно, свою роль сыграли и ваши внешние различия в цвете волос и глаз.

Так появился Арвен Варн Рес Дерлус, мой незаконнорожденный сын.

Приставка Рес не давала тебе права на престол. И то, чего боялся Владетель, никогда не должно было произойти.

Я нанял лучших учителей, лучших магов, которые занимались с тобой. Попытался сделать все, что было в моих силах, чтобы ты мог контролировать тьму и привил уважение к престолу.

Ты действительно стал мне сыном. Сыном, от любимой женщины, которая никогда не была моей. Я гордился тобой. Радовался успехам, горевал над неудачами и тщательно следил за тем, как растет твоя сила. Не знаю почему, Боги решили наказать именно тебя, вложив в душу тьму.

Отныне ты знаешь правду.

Я передаю это письмо человеку, которому так же могу доверять и надеюсь он поможет принять верное решение. Помни: спокойствие Арлдаса зависит от тебя.

Все еще твой отец.

Лигвард Вард Дерлус».

Я растерянно опустила на колени страницы, усыпанные мелким почерком.

Это что получается? Выходит Арвен у нас не недоприц, а принц, самый настоящий.

Твою мать! Это я удачно попала! Весь комплект в сборе: орки, эльфы, принцы и боги с амнезией. Драконов не хватает. Я мысленно шлепнула себя по губам, еще накаркаю.

Я откинула голову на спинку кресла и, раздумывая, закрыла глаза.

Интересно, как теперь поступит Арвен? Какой титул будет возвращать?

— Похоже, я должен тебя убить, — прозвучал его голос над моей головой. Я вздрогнула и открыла глаза.

Страницы письма соскользнули с моих колен, разлетаясь лепестками по полу. Я быстро протараторила:

— Я никому не скажу.

Арвен хмыкнул:

— Почему я тебе не верю? — он оперся на спинку кресла и склонился ниже. Его горячее дыхание обожгло мою шею. — Ведь только убив, тебя можно заставить замолчать.

— Ну зачем такие крайности? — я настороженно отодвинулась от него. Полумрак и близость Арвена дразнили. Мою кожу замурашило. Я сжала край сиденья и протараторила первое что пришло на ум: — Можно еще язык отрезать.

— Не искушай! — он резко распрямился.

Я выдохнула. Озираясь на Арвена, слезла с кресла и, присев, принялась собирать бумажные листы.

Он молча наблюдал за мной. Я просто физически ощущала его странный, задумчивый взгляд. И мне не нравилась эта повисшая тишина. Может, правда, раздумывает, как прибить? Хотя, он уже проверял на мне смертельные заклятье. И ничего. Ну, разве что, голыми руками придушит.

Невольно я покосилась на его руки, скрещенные на груди. Не-е-ет. Он же не идиот в конце концов? Тут рядом спит Ррр, и Лунг, и Пелагий.

— Не думал, что у тебя хватит наглости ввалиться в мою комнату, — произнес он усталым голосом.

— А я полна сюрпризов, — буркнула ему в ответ не поднимая головы.

— Заметил, — вздохнул он и тут же добавил: — Иина, тебя не учили, что читать чужие письма плохо?

Собрав страницы, я поднялась, кивнула:

— Учили. А еще учили, что информация лишней не бывает.

— Даже если она способна убить? — уголок его губ дернулся вверх.

Я проигнорировала вопрос и протянула ему бумаги.

— Что собираешься делать с этим письмом?

— Ничего.

Даже так!

То есть, после стольких лет пренебрежений и оскорблений, когда появляется шанс заткнуть всех злопыхателей и получить титул, дающий право на настоящую власть, ты отказываешься от него?

— Арвен, ты внимательно читал? — я напряженно следила за его лицом. Может хоть глаз дернется? Но нет, оно было бесстрастным. — Уверен? Давай я тебе объясню, так сказать для чайников. То, что здесь написано значит…

— Это ничего не значит! — Арвен выхватил бумаги, бросил их на стол.

Тонкие листы вспыхнули. Пламя поглотило их мгновенно. Вскоре там остались лишь крупные искореженные пепельные хлопья.

Твою мать! Я ожидала чего угодно, но не этого! Он собственными руками уничтожил свое право на власть. То ли идиот, то ли бессеребренник, то ли все вместе!

Я насупилась.

— И что теперь? Забудешь об этом? Думаешь поможет? Такие вещи всегда вылезают наружу, — ткнула пальцем в грудь мага. — Ты знаешь правду, а теперь ее знаю и я.

Он перехватил мою руку, больно сжал запястье. Я посмотрела в глаза Арвена и увидела в них растерянное отчаяние, будто он нашел проклятый клад и не знает, что с ним делать. Мне стало даже жалко его. Арвен ослабил хватку, я торопливо выдернула руку и обошла его окаменевшую фигуру.

Уже в дверях я обернулась, бросила в его спину:

— В любом случае, решать тебе. И, кстати, если соберешься убивать меня — постарайся не разбудить Ррр.

А затем, вышла, захлопнув за собой дверь.

Арвен

Да, решать мне.

Я подошел к столу. Протянул руку к пеплу, по нему пробежали искры. Хрупкие, черные хлопья зашевелились, восстанавливаясь, и вскоре на столе лежали листы со знакомым почерком.

Какой я должен сделать выбор, отец?

Разве у меня он есть? Почему-то мне кажется, что ты определил его сам. Сделав из меня вечного пса, что хранит основу престола?

Даже моя жизнь была твоим выбором. Может быть, Рудгард второй был прав, и нужно было убить меня в детстве?

Принц, что должен умереть, ничуть не лучше бастарда, живущего в презрении.

Каждый вдох отдавался болью в моей груи. Показалось, что горло стянул ошейник, словно хозяйская рука дернула незримый поводок, напоминая о месте.

Мое место в тени престола.

Ты отлично справился с дрессурой, отец. Появление еще одного наследника принесет раздор в империю и будет только на руку врагам. Я не готов разменять власть на чужие судьбы.

Я вновь спрятал письмо в ящик. Нервно прошел по комнате, опустился на кровать и откинулся на спину.

Возможно ли, что Ви Рей знал о моем происхождении, когда предлагал занять место Владетеля?

Как ни крути, заявить о своих правах, это отличная возможность навсегда выкинуть ненавистную приставку Рес из имени. Дать пощечину всем, кто шептался за моей спиной, отомстить за смешки и издевки, ответить унижением на унижение. Подняться так высоко, куда другим не дотянуться.