– Ты потерял Алису. Теперь она во власти Тьмы, – продолжал Враг.

Я понимал, что он пытается отвлечь меня, возможно, хочет выиграть время, чтобы кто-то из его приспешников – например, Лукраста – успел прийти ему на помощь. Я прекрасно понимал, что не должен обращать внимание на его слова, и все-таки не удержался и ответил:

– Я покончу с магом! И с чарами, при помощи которых он удерживает ее! – сердито бросил я.

– Ему не нужны никакие чары! – расхохотался Враг. Его голос был полон ликования и новой силы. – Это ее собственный выбор. Она принадлежит ему! Он черный маг, а она злая ведьма! Они идеальная пара и наслаждаются обществом друг друга! Она познакомилась с ним, когда пыталась провести ритуал. С тех пор они не расстаются ни на минуту!

Мною овладели страх и отчаяние. Дьявола еще называют Отцом Лжи. Я это знал и все равно не мог выкинуть его слова из головы. Что, если на этот раз он говорит правду? Что, если путешествие Алисы во Тьму, вернувшись из которого она решила провести ритуал «Думдрайта», действительно превратило ее в злобную ведьму?

Исполненный ярости, я разрубил щупальца, связывавшие голову с телом, и, схватив ее за волосы и высоко подняв, бросился через вторую дверь к винтовой лестнице. Взбегая по ступенькам, я миновал ряд дверей. Все до единой были открыты. Впрочем, до этого здесь явно кто-то жил. Каменный пол в некоторых местах был забрызган кровью. Наконец я достиг комнаты, в которой были Алиса и Лукраста. Внутренняя дверь оказалась открыта, и был виден балкон. Крови на каменном полу я не заметил. Неужели домовой потерпел здесь поражение? Был остановлен или даже уничтожен чарами мага?

Я осторожно, с замиранием сердца, вошел в комнату. Она оказалась пуста, однако я понял, что недавно здесь кто-то был. На туалетном столике лежали зеркало и щетка для волос. Середину комнаты занимала огромная двуспальная кровать. Было видно, что в ней спали. Внезапно я заметил на одной из подушек сложенный в несколько раз листок бумаги. Положив голову дьявола на туалетный столик, я подошел к кровати и схватил его. Я тотчас узнал почерк Алисы и начал читать. Записка была адресована мне.

Я перечитал записку. Мои руки дрожали. Я отказывался верить написанному. А вдруг это фальшивка? Нет, почерк определенно похож на почерк Алисы, но она никогда бы не написала такого…

Или теперь могла бы и написать? Увы, я вынужден был взглянуть правде в лицо: Алисы – той, какую я когда-то знал, – больше нет. Разве не этого я всегда боялся? И вот теперь это произошло. Живот стянуло узлом, к горлу подкатился горький комок желчи.

Алиса выбрала Тьму…

Засунув записку в карман штанов, я взял голову дьявола и побежал с ней наверх, на бегу заглядывая в каждую комнату. Вскоре я был уже на крыше башни.

Лукрасты и Алисы там не оказалось, но я видел кровь еще в двух комнатах. Домовой мог убить мага, однако он был хозяин своему слову и всегда выполнял обещания. Я не сомневался, он пощадил Алису. С другой стороны, я не видел, как она покинула башню. Так что же произошло? Вдруг она где-то рядом, спрятанная за пеленой чар, наблюдает за мной?

Я медленно развернулся и начал спускаться вниз. Вокруг стояла мертвая тишина. Ни единого звука, ни единого движения. Признаков присутствия домового я тоже не заметил. Не иначе как, утолив голод и жажду, он вернулся в Чипенден. Я был обязан ему жизнью.

Внезапно я вспомнил слова Врага – мол, сюда спешат еще несколько сот его слуг. Что ж, очень даже возможно. Я торопливо вышел из башни на каменные ступени, окинул взглядом горизонт, но никого не увидел. Я спустился по лестнице вниз, поднял посох и, прижимая к себе огромную голову, бегом бросился на восток. Да, теперь голова была у меня, но я выполнил лишь половину своего плана. Мне еще предстояло вернуться в Чипенден.

Путь мне преградил ручей, и я сделал короткую передышку, чтобы утолить жажду. Зачерпнув пригоршню воды, я жадно выпил ее, потом пил еще и еще. Я то и дело оборачивался, боясь, что на меня могут напасть сзади. Я был в пути уже второй день, и все это время почти не спал и не ел. Раны мои были неглубоки, крови я потерял мало, однако от усталости и изнеможения почти валился с ног.

Мои враги неумолимо преследовали меня. Некоторые шли параллельно мне, прячась среди деревьев. Остановившись, я услышал, хруст сухого валежника под их ногами и треск ломаемых веток.

Они даже не пытались скрыть свое присутствие – похоже, не сомневались, что в конечном итоге победа будет за ними. Напасть на меня они смогут в любой момент. Пока же в этом не было необходимости. До Чипендена и дома моего учителя оставалось еще много миль. А я вскоре окончательно выбьюсь из сил и не смогу сделать ни шага.

Голова дьявола, которую я держал за волосы, с каждой минутой словно становилась все тяжелее и тяжелее. Шатаясь и спотыкаясь, я вышел из леса на широкую, однообразную, поросшую травой равнину, и в лунном свете увидел вдали около сотни слуг Врага, стоявших группами по пять-шесть человек. Стоило им заметить меня, как они медленно двинулись мне навстречу. Им не за чем было торопиться, но они явно намеревались покончить со мной здесь и сейчас.

В большинстве своем это были ведьмы в длинных рваных платьях, но среди них попадались и более рослые существа. С такого расстояния я не мог с уверенностью сказать, кто они, но, судя по всему, это были демоноиды, ведьмины отпрыски, зачатые от Врага. Все как один сильные и злобные. Мне тотчас вспомнилась моя первая встреча с таким существом. Его звали Клык, и учитель в конце концов сумел его одолеть.

Как жаль, что рядом со мной нет моего наставника! Нет, не того болезненного старика, которого я оставил в Чипендене, а сильного и грозного Ведьмака, который когда-то взял меня с фермы к себе в ученики. Я чувствовал себя одним в целом мире. Я проделал такой долгий путь, и вот теперь пришел мой конец.

Мне невольно вспомнилась Алиса. То, как она целовалась с магом. Все мои предыдущие воспоминания о ней – опасности, которые мы пережили, наши совместные приключения, наши задушевные разговоры, наша дружба, – все было вытеснено этой ужасной картиной. Я был рассержен и оскорблен.

Меж тем силы Тьмы брали меня в кольцо. Из леса по обеим сторонам от меня вышли новые фигуры. Я был окружен.

Что ж, если мне суждено здесь умереть, я хотя бы постараюсь захватить вместе с собой как можно больше этих исчадий ада. Меня душил гнев. Нет, не только из-за того, что Алиса меня предала. Отдав столько лет тому, чтобы выучиться на ведьмака, я так им и не стану! Это казалось несправедливым.