– Они все такие?

– Жизнь такая. Так принято, Соль. Мы – преступники. Никому не интересно, оступился ты или тебя подставили. Просто есть мы и они. И им не нравится, когда мы нарушаем границы.

– А…

– Нас меньше. И кому поверят, когда ничего нельзя доказать? Убийце или законопослушному студенту?

– А ты… Ой! – Я зажала рот ладонью. – Нил, прости! Я больше не буду!

– Ничего. – Нил отрезал кусок мяса. – И ты привыкнешь. – Он прожевал и добавил: – Я никого не убивал. Кровь пью, но редко, по необходимости. Только мертвую… то есть… донорскую. И не в столовой.

– А как же… Михаэль? – Я попыталась сменить тему. – Он же не из штрафников.

– Он куратор. Должность не почетная, кому охота возиться с отбросами типа нас. Однако Мих на хорошем счету у Киарана, и тот назначил его куратором. Тут хочешь, не хочешь… а общаться с нами приходится.

Барри поставил на стол свой поднос.

– Приятного аппетита, Нил, – произнес он. – Соль, а ты уже поела?

– Ага… – кисло улыбнулась я. – Уже.

– Морган ее поднос скинул, – сообщил Нил. – Соль на веранду вышла.

– Ох ты ж… – расстроился Барри. – И зачем, Соль?

– Да не знала я!

– Вел не сказала? Вот ведьма!

Нил хмыкнул. Чую, Вел не такая уж милая, какой хочет казаться.

– А что не так? – спросила я у парней. – Почему Вел не предупредила, если должна была?

– Она на Миха глаз положила, – объяснил Нил.

– Нил! – Барри посмотрел на него с упреком.

– Вот и злится, что тот вокруг Соль увивается, – невозмутимо продолжил Нил.

– Пф–ф–ф… – выдохнула я. – Да я его терпеть не могу! И ничего он не увивается.

– Тебе виднее, – лаконично ответил Нил. – Ладно, я пошел. Соль, у тебя дальше что по расписанию? Могу проводить.

Ассоль

– Дальше… – Я заглянула в расписание и прочитала: – Библиотека, ознакомление. Но до занятий еще есть время.

Мы вместе вышли из столовой. Я сообразила, что не поблагодарила Нила за помощь, но он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

– Держи. – Он протянул мне булочку. – Все, что смог. И не воображай, что я отношусь к тебе по–особенному. Это нормальная взаимопомощь. Когда–нибудь и ты мне поможешь.

– Конечно, – согласилась я, вгрызаясь в булочку. – А что за занятие в библиотеке?

– Библиотека большая, – сказал Нил. – Сразу не разобраться, как ей пользоваться. Там компьютеры… – Он вздохнул. – Не, пусть тебе библиотекарь объясняет.

– А у тебя сейчас что по расписанию?

– Тренировка в фантомном зале.

– Эм…

Я едва успела справиться с любопытством. Придет время – и мне расскажут, что это такое. Нил и так потратил на меня много времени.

– Фантом – это призрак, но здесь так называют существ, которых генерируют для тренировки.

Объяснил, называется! Стало еще непонятнее и… любопытнее.

– Пойдем, я покажу, – неожиданно предложил Нил. – Это недалеко от библиотеки.

– А можно? – засомневалась я.

– Кот разрешит.

– Кот?

– Он смотритель зала. Кот.

– Э–э–э…

Кажется, мне действительно повезло. Академия огромная, и чудес в ней хватает. Хорошо, что есть время до начала занятий – я могу спокойно со всем разобраться.

Фантомный зал – огромный ангар, поделенный на отсеки. Мы с Нилом шли вдоль глухой металлической стены, на которой через примерно равное расстояние висели таблички с надписями «Лес», «Пустыня», «Море», «Болото», «Заброшенная стройка»…

– Там локации, – пояснил Нил, заметив, что я изучаю таблички. – Что–то типа искусственной реальности.

– А–а–а…

– Под нами, в подвале, фантомогенератор. Грубо говоря, это машина, в нее загружают информацию. Она ее перерабатывает и создает фантома и локацию для него. Кракена не встретишь в пустыне, а песчаного духа – на болоте.

– Так фантомы… это что–то типа чудовищ? – догадалась я.

– Любое существо, представляющее опасность для чистильщика, – поправил меня Нил. – Чудовище – понятие относительное.

– И они действительно опасны? Могут убить?

– Убить не могут. Иначе какой смысл в тренировках? Покалечить – это запросто. Фантомы весьма реалистичны, но за пределы локации не выйдут и исчезают без следа после окончания тренировки. Вот мы и пришли.

Нил толкнул малоприметную дверку, и мы очутились в странном месте. Во всяком случае, мне оно показалось странным – ничего подобного я раньше не видела. У стены располагался длинный стол с разноцветными кружочками, квадратиками и треугольниками. На стене – огромный экран, поделенный на квадраты, и в каждом квадрате – свое изображение.

Телевизор я видела в баре на нулевом уровне. Возможно, это устройство называлось как–то иначе. Вдоль стола двигалось кресло на колесиках, на кресле восседал… черный кот. В одной лапе он держал кружку, другой – шлепал по столу, отчего огоньки мигали, а квадраты экрана то загорались, то гасли.

– Это пульт управления, – сказал Нил. – И экран, чтобы наблюдать за тем, что происходит в локациях. И, собственно, сам смотритель – Кот.

– Кот! – буркнул кот, отсалютовав кружкой. – Допуск предъявляем.

Нил подошел к столу и приложил браслет к сканеру.

– А она просто посмотреть, – сказал он. – Не возражаешь?

Только тут Кот повернулся ко мне, крутанувшись в кресле. Сила ветра! Обычный черный кот, в меру упитанный, и в очках!

– Н–нэ? – протянул он, глядя на меня поверх очков.

– Ассоль, – представилась я. – Здравствуйте.

– Новенькая, – констатировал Кот. – Ко мне на «ты», иначе у меня портится настроение.

– А–а… Хорошо, – согласилась я. – Так можно посмотреть?

– Только недолго и тихо. Нил, иди в болото. Тебя там кикимора ждет. Вводная: добыть прядь ее волос. Правила ты знаешь.

– Не опоздай на занятие, – напомнил мне Нил и ушел.

– Смотри сюда. Нил здесь будет.

Кот ткнул лапой в экран и прихлебнул из кружки. Кажется, лакомился он сметаной, потому что на кошачьих усах повисли белые тягучие капли. На экране появилась болотистая местность: осока, кочки, низкий кустарник. На одной из кочек сидела кикимора и расчесывала длинные волосы деревянным гребнем.

Квадратов, показывающих болото, было несколько. Я видела кикимору спереди, сзади, с боков и даже сверху.