– Но где? Откуда? – растерянно говорит он. – Я знаю здесь каждый миллиметр, тут никого нет, и снаружи… она сказала, что альдов нет. Их истребили давным-давно, и я… мы – последние.

– Мы? – переспрашивает Аделаис. – Здесь есть кто-то ещё? Почему вы не уходите?

Глава 14

Княгиня Иршша и в самом деле умна. Пока был жив её муж, князь Виллад, Ирислав с княгиней не перемолвился и парой слов, и видел-то её мельком. Затем – особо не интересовался Шестым княжеством, ибо беспокойства оно не доставляло, налоги платило исправно, а располагалось на самой окраине, пусть и занимало обширную площадь. Не до того было. Слишком много трудностей от других княжеств было, слишком много дел…

– Почему не сложилась ваша помолвка с Третьим княжеством? – спрашивает Иршша, когда хозяйственные дела уже обсуждены. Склоняет голову набок, посылая князю завлекающую улыбку. Ириславу кажется, что на него открыта охота, но хочется думать, что охотница просчиталась и «дичь» недооценила…

– Почему вы считаете, что вас это касается? – интересуется князь.

– У меня две дочери. И обе они куда красивее, чем княжна Третьего княжества. И главное, – Иршша подаётся вперёд, демонстрируя безупречное декольте, и даже на секунду касается его руки, – у них умная мать. Куда умнее, чем князь Миклан и его жена вместе взятые.

– Вы делаете мне предложение? – Ирислав заламывает бровь в лучших традициях госпожи Аделаис.

– Да, – ничуть не смущается княгиня, тёмно-вишнёвые глаза смотрят в упор. – Подумайте, Ваша Светлость. Я могу быть очень хорошим союзником.

– Не сомневаюсь, что можете, Ваша Светлость, – отзывается князь. – Но я решил, что жениться по политическим соображениям – ошибка. Теперь – только по зову сердца.

– Тем более, – нежно улыбается собеседница. И уже непонятно, на дочерей она намекает или на себя. Хорошо ещё, если не на всех сразу.

Ирислав сдержанно улыбается, благодарит за оказанную честь, и встаёт, предлагая руку Её Светлости. Бал уже, вероятно, начался.

На балу Ирислав невольно ищет глазами Лаис. Ищет и не находит. Узнать бы, почему не пришла. Не захотела? Увлеклась чем-то другим? Нашла-таки какие-нибудь неприятности? Князь танцует с обеими дочерьми Иршши – крайне молчаливыми, с самой княгиней, загадочно ему улыбающейся, ещё с какой-то тараторящей женщиной… а Аделаис всё нет. Разумеется, госпожа посол вовсе не обязана присутствовать на балу, но если бы не планировала, наверное, сообщила бы? Что-что, а правила дипломатической вежливости девушка-альд соблюдает железно…

Не в силах побороть беспокойство, князь отлучается на несколько минут с бала, идёт в покои, беспрепятственно заходит к Лаис… никаких следов ни девушки, ни борьбы, ничего. Где же ходит зеленоглазая красавица?

Возвращается на бал, а тревога грызёт хуже самого злого волка. Скорее всего, Аделаис просто отправилась «погулять», как она любит – с радиусом прогулки во всё княжество, если не более, но всё же – почему не предупредила? Даже в Первом княжестве, в его столице – отпрашивалась. Теперь же просто ушла?

Княгиня Иршша. Подходит ближе, чем требуется. Прикасается плечом. Вкладывает в его руку бокал с вином, спрашивает о Лаис:

– Где ваша… гостья?

Ирислав пожимает плечами:

– Вероятно, гуляет. Иршша, а о каких последствиях Кровавой Империи вы говорили?

Её Светлость загадочно улыбается:

– Есть несколько мест с магическими аномалиями… Ирислав. Мы примерно знаем, как они действуют на людей, но так как альдов давно на территории княжества нет, не можем угадать, как подействует на них…. Нет, я уверена, что вашей… гостье ничего не угрожает. Просто должна была предупредить… Потанцуете со мной ещё? Я давно не получала такого удовольствия от танцев, вы – превосходный партнёр!

Ириславу хочется поморщиться от такой откровенной лести, но благодаря выработанной годами привычке на лице его ничего не отражается. К тому же лучше с княгиней танцевать, чем пить её вино. Князь ставит бокал на поднос моментально появившегося рядом слуги и предлагает женщине руку. Танцевать – не целовать…

Впрочем, после одного танца Ирислав уходит, сославшись на усталость. Дело, разумеется, не в ней, дело в грызущей изнутри тревоге, а ещё княгиня – несомненно весьма привлекательная особа, если судить объективно и непредвзято – начинает раздражать. Она держится идеально в рамках приличий, и даже не повторят больше свои предложения, разве что тёмные глаза смотрят слишком бесстыдно и откровенно, но у князя ощущение, что он в самом центре недружественной военной кампании. И то, что он пока не заметил, где на него нападают, делает только хуже.

Поэтому он уходит, и стоит выйти из душного, наполненного горящими свечами зала, сразу становится легче. А может, просто княгиня осталась там? Ирислав задумчиво крутит на пальце кольцо. Показалось ему, или оно и в самом деле нагрелось при разговоре и затем при танце с княгиней Иршшей? И если да, то что бы это значило?

В одном из многочисленных коридоров, где ориентироваться, по мнению Ирислава, может только настоящий крот, но вроде бы за пару поворотов до покоев ему попадается навстречу Лаис. Девушка дежурно улыбается, обозначив поклон, и собирается пройти мимо. Мимо?!

– Вы не сочли нужным посетить бал, госпожа Аделаис? – резче, чем следовало, спрашивает князь. Признаться честно, непосещение бала и какого угодно мероприятия он простил бы ей гораздо легче, чем вот этот вот равнодушный взгляд.

– Прошу прощения, Ваша Светлость, – певуче отзывается девушка, сверкая изумрудными глазами. – У меня были дела. Готова отправиться на бал прямо сейчас!

Подобный вариант Ирислава совершенно не устраивает. Потому что он сам уже ушёл с этого самого бала, сославшись на усталость, и вернуться через пятнадцать минут – каприз, недостойный воина и мужа, а такой красивой девушке делать без него на балу совершенно нечего…

Пока князь раздумывает, как ей об этом сообщить, девушка хитро улыбается и делает шаг к нему.

– Могу не ходить на бал, – шепчет она, глядя снизу вверх. – Если у вас ко мне срочное… государственное… дело!

– Срочное, – соглашается князь, прищуриваясь. – Государственное.

Какое именно он ещё не решил, но что-нибудь уж придумает…

Впрочем, придумывать ничего не приходится. Девушка поднимает руку, гладит его по щеке. Почему-то вместо радости князь испытывает беспокойство. Происходит что-то не то. Лаис на редкость последовательна, и если попросила соблюдать дистанцию, вряд ли нарушит её вот так вот откровенно, почти напрашиваясь…

Дальше – больше. Руки скользят по его плечам, спускаясь вниз, до самых кончиков пальцев… и она опускается на колени. Не отводя взгляда и демонстративно облизнув губы.

Ирислав чувствует лёгкое касание к своей руке, а затем девушка берётся за пряжку ремня.

– Здесь? – спрашивает князь. Ощущение фальши зашкаливает, но мозг, приученный верить глазам, ещё цепляется за картинку. Ответь она «где угодно, когда угодно, только скажи», и он бы не устоял. Но девушка, кем бы они ни была, не знает и не может знать то, что слышала одна лишь настоящая Лаис.