осенью, когда я осталась одна на хозяйстве, чувствовала я себя довольно свободно.

Я не жаловалась. Хотя иногда мне хотелось кричать от отчаяния. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой, как сейчас: одинокой и никому не нужной. Борис был слишком занят спасением людей, Мишка, которого так никто и не смог заменить, тоже выкладывался до донышка каждую ночь. Они оба сильно похудели, и мне приходилось едва ли силой кормить их обоих. И это были единственное время, когда они как-то со мной взаимодействовали. Причем чаще всего ужин превращался в обсуждение текущих проблем и планов на будущее с освобожденными от поводка некромантами.

— Что бы мы не делали, — в один и вечеров посередине зимы Борис в который раз завел разговор об уровне магии у спасенных некромантов, — но поводок Света каким-то образом ограничивает наши возможности даже будучи снятым. Я не знаю, почему так происходит. Мы перепробовали все, но даже я, темный мнишка по уровню магии, не могу оперировать тем количеством тьмы, которая доступна Мишке. Да, вы и сами знаете, нам приходится прикладывать усилия, чтобы заставить тьму слушаться. А у Мишки, когда он не теряет концентрацию, все получается намного проще, чем у нас с вами. Но, что более интересно, за несколько месяцев активных упражнений, он раскачал магический резерв и увеличил его почти на треть. При этом у меня, при тех же условиях, все осталось по прежнему.

— Если это поводок, — Григорий хмурился, — то ни один из нас никогда не сможет использоваться свой потенциал полностью…

— А если мы хотим построить город такими малыми силами, — склонил голову Всеслав, который занимал довольно высокое положение в иерархии темных магов Пределов Жизни, — то нам нужно это сделать. Без магии мы будем жить в избах, которые отапливаются печью… Нет, чтобы люди в нас поверили, мы должны показать, что темная магия так же сильна и полезна, как светлая. Иначе все так и будут думать, что предел наших возможностей — это поднять или упокоить нежить…

— И нам нужны темные мнишки, — кивнул Григорий, — Борис не может тащить всех нас в одиночку. И мне не хотелось бы, чтобы какая-нибудь травма поставила нас перед выбором: спасать покалеченного или того, с кого еще только сняли поводок.

— Верно, — кивнул Всеслав. — Но, чтобы получить темного мнишку, мы должны снять поводок с темнейшего князя. А темнейший князь в Пределах Жизни всего один, и настолько предан светлым, что глупо будет даже сунуться к нему с таким предложением… Я пытался прощупать почву еще в самом начале… Но там все глухо, без вариантов.

Я подвинула Борису, который снова задумался и забыл, что надо есть, тарелку и вмешалась:

— А если спасать не некромантов, получивших образование и поводок в княжеской школе, — Все повернулись ко мне, — а подростков, у которых темная магия только проснулась? Ну, вон как у Мишки? Тогда у нас будут свободные темные маги, и, возможно, среди них окажется тот, чья сила будет достаточной, чтобы стать темным мнишкой…

— Да, где мы их найдем? — фыркнул Григорий, — если бы это было так просто, Ася, мы бы давно так и сделали. Но подростков сразу приводят к светлым, и вытащить их оттуда просто невозможно!

Я вздохнула… Об этом я как-то не подумала. Мне же говорили, что светлые маги есть в каждой маленькой деревне. А в более-менее крупной — светлые мнишки…

— Но может быть и среди светлых есть те, кому не нравится существующие порядки? — мне просто не хотелось сдаваться просто так, поэтому я и приводила аргументы, в которые сама не очень верила…

Некроманты дружно усмехнулись, словно поняли, почему я это сказала. Все, кроме Всеслава…

— А в этом что-то есть, — пробормотал он и медленно обвел взглядом всех присутствующих, — знаю я одного светлого мнишку… Ни в чем пока не уверен, но стоит попробовать связаться с ним… Мы как-то пили вместе, — улыбнулся Всеслав, — и он по-пьяни начал втирать мне какую-то ересь… ну, я раньше так думал… о том, что когда-то темных было так же много, как светлых.

— Надо попробовать, — кивнул Борис. — Есть риск, что он нас сдаст, но мы и так ходим по краю, и нас могут раскрыть в любой момент. Так что я считаю, что нужно попробовать связаться с этим мнишкой. Зато если получится, то это будет существенный прорыв для нас…

— Хорошо, — кивнул Всеслав, — я напишу ему письмо сегодня же…

— Только надо доставить его обходными путями, чтобы в случае неудачи на нас не вышли, — взял слово Григорий. — И у меня есть идея, как это сделать.

Дальше обсуждение пошло своим чередом. Я, как обычно, задремала прямо за столом, прислонившись к Борису. Он обнимал меня, разделяя со мной эти короткие минуты счастья.

План Всеслава сработал. Его знакомый оказался больше ученым, чем светлым мнишкой. И к началу весны к нам приехали два угрюмых подростка, у которых проснулась темная магия: Петька и Жека…

К тому времени, когда снег начал таять, наша маленькая команда насчитывала десяток взрослых и четверо детей: Мишка, Петька с Жекой и Гришка. Голодать, несмотря на сильно возросшее количество народа, нам не пришлось, хотя и изобильной зиму назвать было нельзя. Благодаря отцу Мишкиного приятеля Васьки, который служил комендантом близлежащей крепости, нам удалось наладить снабжение нашего лагеря продуктами длительного хранения, которые скопились в крепости за годы рачительного хозяйствования. В основном это были огромные сырные головы, масло, мука и зерно.

А вот в обеспечении мясом, рыбой и овощами пришлось рассчитывать исключительно на свои силы. И если с первыми особых проблем мы не испытывали, было кому ходить на охоту и рыбалку, то с растительной пищей все было хуже, чем плохо…

Мы выходили из положения, как могли: заваривали кору ивы и пили горький отвар, чтобы хоть как-то получить недостающие витамины. Выкапывали из-под снега и льда прошлогодние корни рогоза…Это был адский и неблагодарный труд, за целый день едва получалось набрать пару горстей пригодных для еды корешков. Вот когда я с тоской начала вспоминать рогозную кашу. Собирали древесные почки, какие-то мхи, лишайники и водоросли… Стало полегче, когда один из наших охотников набрел на еловый лес. С тех пор в нашем меню появился хвойный отвар и еловые шишки, которые мы лущили вечерами. Их семена были очень мелкими, но очень вкусными… по крайней мере так нам всем тогда казалось.

Каждые две недели некроманты отправлялись в Пределы Жизни, за новым «пациентом», там, в пределах с него снимали поводок, чтобы светлые не могли отследить,