шагнула в изумлении назад. Перед ней стояла грязная и растрепанная Слава в порванной одежде.

– Что с тобой случилось? – в ужасе от такой картины спросила Мила.

– Меня-я-я… Ой-ой-ой… Тут такое…

– Заходи, садись.

Слава прошла в избу и скромно села на стул.

– Рассказывай.

– Можешь козла из дома выгнать? Прошу. Очень уж он меня пугает. Особенно после того, что я только что пережила… – сказала Слава и слезы ручьем полились по ее грязному лицу.

Мила в недоумении посмотрела на Славу, но вспомнив, что и до этого девушка каждый раз просила выгнать козла, если он был в доме, только пожала плечами. Подойдя к Белышу, Мила погладила его, а после того, как козел проснулся – указала ему на дверь. Белыш, привыкший к тому, что женщины иногда просили выгнать его, зевнув, вышел в отрытую дверь.

– Рассказывай, – сказала Мила, поворачиваясь лицом к посетительнице. – Помогу, чем…

Договорить она не успела. В груди ее торчал нож. Мила побледнела, попыталась, падая, схватиться за что-нибудь, но ничего кроме воздуха под рукой не оказалось. Мила упала и, дернувшись пару раз, испустила дух.

Все это время Слава стояла и наблюдала за умирающей знахаркой. Скажи ей еще день-два назад кто-нибудь, что она станет убийцей, Слава бы ни за что не поверила, а теперь…

«Жалко ее, конечно, – думала девушка, стоя над телом Милы. – Будь моя воля, может и не убивала бы. Она многим помогла и многих излечила. Но ежели так надобно, то чего зря жалеть. Зато теперь она не сможет помешать моему суженому и предупредить кого не следует… Теперь уж мы сможем выманить этих двоих из леса. Пора!»

Слава перевернула все вещи в избушке и подожгла их, после чего подожгла еще и сено снаружи. Дело было сделано, теперь девушке оставалось только бежать, но тут появилось такое препятствие, к которому она не была готова.

Белыш стоял и опустив рога смотрел на поджигательницу.

– Хороший козлик… – дрожащим голосом сказала Слава, пытаясь обойти его.

Что-то в этом козле ее нервировало и пугало, он ей никогда не нравился.

Девушка кинулась к развалинам, перепрыгнув через ручей. Она бежала быстро, но козел все же нагнал ее и сбыл с ног.

– Отстань от меня, глупое животное! – закричала Слава.

– Это кто еще из нас животное? – неожиданно для девушки ответил козел, вставая на задние копыта. Передними он ударил лежащую на земле девушку по лбу.

От Славы осталась только одежда, из-под тяжести которой с трудом выбралась крупная черная крыса.

– Буду честен, – сказал Белыш, – ты даже этого не заслуживаешь после того, что сделала. Но я же не убийца, в отличие от тебя. Живи.

Белыш развернулся, посмотрел на горящую избу и столб черного дыма, поднимающегося высоко в небо. Крыса неожиданно совершила еще одну подлость, больно укусив козла за ногу, после чего сбежала, отвратительно попискивая. Белыш понял, что добежать до леса и предупредить Раду вовремя уже не сможет, но постараться все же стоило. Козел похромал к лесу, без Милы силы его быстро слабели.

– Селяне! – закричал Ярополк. – Вот она! Наша возможность. Дом знахарки горит. Пойдемте и узнаем почему. Не удивлюсь, ежели мы найдем там колдунью.

Со всех сторон послышалось одобрение. Жители деревни с топорами, вилами и ножами побежали к горящей избе.

Ярополк не торопился. Он точно знал, что ее схватят и без него, на суд же приведут все равно к нему.

Рада еще до рассвета начала тревожиться, беспокойно измеряя шагами поляну перед землянкой. Волх уже несколько раз пытался успокоить девушку, но все было напрасно. Сердце Рады не знало покоя.

– Надобно что-то делать! – говорила Рада с грустью глядя на Волха. – Сейчас же.

– Что нам делать? Деревенских пока не видно, – сидя на траве ответил парень.

– Пойдем к краю леса, прошу тебя.

– Зачем?

– Прошу…

– Рада, любимая моя, все будет хорошо. Мы пойдем туда, как только они придут.

– Что-то плохое случилось, я чувствую. Волх обнял девушку, ее всю трясло, из глаз катились слезы.

– Что с тобой, родная?

– Я… Я н-не з-знаю… – едва проговорила Рада, рыдая. – С-сердце болит, б-беду чует…

– Смотрите! – закричала Чернушка, указывая хвостом в небо. – Дым!

– Мила… – выдохнула Рада, вырываясь из рук супруга и убегая в лес.

Волх бросился за ней, Рада добежала до самой кромки леса и резко остановилась, парень чуть не врезался в нее.

– Возьми это, – прошептала Рада и повесила на шею парня тот кулон, который Мила подарила ей на свадьбу.

– Я не… – начал Волх, но Рада уже бежала в сторону пожара.

Легкая и быстрая, она добежала туда раньше всех. Огонь еще бушевал, уничтожая маленькую избушку и двор. Рада пыталась заглянуть внутрь, но ее схватили уже подбежавшие к пожару мужики. Волх, кинувшийся защищать свою любимую, тоже был обездвижен.

– Вот ты, колдунья, и попалась. Ты зашла слишком далеко в своих проделках, – бесстрастным тоном произнес Ярополк.

– Да как ты, чудовище, смеешь говорить такое! – со злостью крикнула Рада. – Это ты убил ее! Ты даже хуже гнили, ты не человек! Ты упырь!

– Ах так, – спокойно сказал Ярополк. – А ты человек?

– Уж побольше, чем ты.

Ярополк подошел вплотную к вырывающейся Раде.

– Я давал тебе шанс жить. Ты выбрала не меня. Ты выбрала его. Ты выбрала СМЕРТЬ, – прошептал ей на ухо Ярополк, прежде чем мощным и точным движением вонзить острый нож в ее сердце.

Девушка моментально обмякла. Ярополк вытащил из ее груди нож, оставив на земле, потом взял Раду аккуратно на руки, нежно прижимая ее мертвое тело к себе и подошел к огню.

– Огонь очистит тебя, – сказал Ярополк, слегка дотронувшись своими губами губ Рады, прежде чем кинуть девушку в огонь.

Все это время Волх вырывался и кричал, слезы текли по его щекам, мужики уже не справлялись с тем, чтобы удерживать его дольше. Казалось, в парня вселился дух разъяренного медведя.

Волх, вырвавшись, кинулся на Ярополка. Оба парня упали на землю и принялись бороться, избивая друг друга. Жители деревни стояли, молча наблюдая за происходящим. Они понимали, что Ярополк переступил черту. Теперь каждому предстояло решить, как далеко лично он бы смог зайти, защищая деревню, но помогать кому-либо из дерущихся никто не хотел.

Силы были равны, при обычных обстоятельствах, Ярополк бы давно одержал победу, но подстегнутый слепой яростью, Волх ничем не уступал противнику. В последний момент Волх оказался на противнике, руки парня лежали на горле Ярополка, пытающегося высвободиться.

Ярополк заметил краем глаза, как черная крыса тащит лапками нож в их направлении. Нож был уже близко. Ярополк, не