задумываясь, уже задыхаясь, схватил нож и всадил его в бок Волху. Тот взвыл от боли и ослабил хватку. Ярополк тут же поднялся с земли, кашляя и потирая горло, его рука с ножом уже готова была нанести еще один удар противнику, но ему помешали.

Ярополк с горящими яростью глазами, оглянулся, готовый напасть на посмевшего его остановить. Пыл парня поубавился, как только он увидел нахмуренные брови мужчин, поджатые губы женщин и вилы, направленные на него.

– Хватит! – сказал остановивший парня мужик. – Колдуньи больше нет. Пора домой.

– Так значит вы заговорили… А ежели она передала свои знания и силы…

– Хватит!

Толпа недовольно загудела. Ярополк закрыл глаза, успокаиваясь. Было не лучшее время ссориться с вооруженной толпой.

– Будь по вашем, пойдем.

Ярополк твердой уверенной походкой, гордо подняв голову с всклокоченными волосами, прошел вперед через толпу. Одежда его была черна от земли и красна от крови, с руки и ножа капала кровь. Пройдя половину луга, Ярополк резким движением воткнул окровавленный нож в землю. Люди, шедшие за ним, обходили нож стороной. Все боялись не то, что прикоснуться к нему, но даже подходить близко.

Оставшись у догорающих руин один, Волх с трудом встал. Зажимая как можно крепче рану, парень медленно, временами падая и снова поднимаясь, дошел до леса и упал лицом в прохладную траву, больше не в силах пошевелиться».

– Вот и сказочке конец, – сказал Митрич, вставая, чтобы уйти. – Теперь можешь и домой ехать.

– В каком это смысле? В смысле «конец»? Ну уж нет, отец. Ты меня так просто не проведешь, – ответил я, становясь на его пути.

Митрич улыбнулся мне теплой и добродушной улыбкой.

– Ты что же, сынок, обидишь старика?

Я, ворча себе под нос, что не собирался его никак обижать, отошел с дороги.

– Ты же сам сказал, Митрич, что ответишь на все вопросы, – с надеждой спросил я.

– Было такое. У меня, несмотря на возраст, с памятью все хорошо.

– И?

– Так я тебе никогда не говорил, что отвечу на все интересующие тебя вопросы СЕГОДНЯ.

– Завтра?

– Да, приходи завтра. Сегодня уже поздно. Я устал. Бывай, – сказал старик и скрылся за дверью.

Я посмотрел в сторону леса и остолбенел. Где-то в глубине леса был заметен тусклый желтый свет, подсвечивающий кроны деревьев и небо. Я постоял немного, гадая, что же это могло быть, но на пожар было не похоже, так что я успокоенный этим, пошел к гостинице, обдумывая все, что увидел и услышал за это время, и собирая все это в вопросы, которые собираюсь задать.

Отъезд

Я собрал все свои вещи в гостинице, позвонил шефу и передал ему полный отчет о проделанной работе, уведомил о том, что уже завтра выезжаю обратно, купил билеты и отправился на луг.

Проходя мимо дома Митрича, я не увидел старика на его обычном месте. Тщательно исследовав луг, я, к своему удивлению, сделал множество открытий. Я нашел ручей, о котором напрочь забыл. Я вспомнил сейчас, как мы с мальчишками бегали вдоль ручья, но воспоминание это появилось только после того, как я увидел это место.

Оказалось, что забыл я не только ручей. Пройдя вниз по течению, я обнаружил выжженное место, размером как раз с избушку с небольшим двориком слева от ручейка. Повернувшись направо и пройдя прямо, я нашел и каменные развалины в высокой траве.

Удивительно! И как я мог все это забыть? Исследовал шаг за шагом весь луг от пепелища да деревни, но нож так и не нашел. Его уж наверняка давно забрали, если он, конечно, действительно был…

Сказка слилась с реальностью, вопросов становилось все больше. Уложить все в голове никак не получалось, так что я побежал к Митричу, не успели часы еще пробить пяти.

Митрич сидел на своем месте с закрытыми глазами. Я сначала даже испугался, что уже никогда не узнаю ответы на все вопросы.

– Митрич! – позвал я, приближаясь.

– Чего тебе? А, пришел. Садись, задавай. Только недолго сегодня.

– Почему?

– Потому что я уже старик, смерть моя близка, устаю я быстрее, чем раньше.

– Сколько тебе лет?

– Во много крат больше, чем тебе.

– А в цифрах?

– Свои года считай, нечего за чужими следить.

– А что с Ярополком и Волхом случилось?

– Кто ж его знает…

– Ты знаешь. Ты же эту историю рассказываешь. Расскажи, прошу тебя.

Митрич тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

– Ладно уж, расскажу, – сказал он, морщась. – Волха Полкан донес до поляны, где его уже ждал Леший. Оказалось, что на шее парня висел амулет, наполненный сильной магией, сохраняющей и продлевающей жизнь владельца. Волх попросил Лешего использовать магию из кулона, чтобы наказать Ярополка за все его злодейства. Леший исполнил его желание, разделив магию кулона пополам, и наказав злодея.

Митрич закрыл глаза и замолчал.

– И… И все? Нет, так не пойдет. Расскажи подробно. Как наказал?

– Тебе не хватит уже?

– Нет. Ты же сказал, что ответишь.

– Я говорил, что отвечу «на парочку», а не на «все на свете».

– Расскажи. Жалко тебе что ли? Все равно же уже всю историю почти рассказал.

– Ярополка ночью задушил домовой, потом его отнесли к Лешему. Там, с помощью магии и обрядов, которые тебе лучше не знать, прокляли и сделали упырем.

– Да разве же это наказание?!

– Наказание. Он вынужден скитаться по городам и селам, откуда его гонят, где все его ненавидят, чувствуя, что он не такой как все и выглядит… Не очень приятно. Но он не один, не беспокойся. Вместе с ним скитается по миру крупная черная крыса.

– А Волх… Он умер?

– Волх хотел умереть, но сила кулона разделилась на двоих. Таким образом, пока Ярополк не найдет нужного леса и дуба, под которым сможет снять проклятие, Волх тоже не сможет обрести покой.

– А кости… Ну… Кости девушек…

– Ночью Жердяй принес все в лес, там у дуба и похоронили.

– То есть Волх – это все же ты. И что же ты все это время делаешь?

– Жду, присматриваю за лесом и его обитателями, помогаю им, ежели нужно.

– Чего ждешь?

– Когда Ярополк вернется.

– И потом…

– Умру. Оба умрем.

– Скажи, а Леший и прочие… Они все еще там?

– Конечно. Это же его угодья. Куда же им деваться?

– А с остальными что случилось? С Белышом и Чернушкой…

– Белыш исчез. Не знаю, где он и жив ли еще. Чернушка – давно уж умерла.

– Но я же видел у тебя на коленях черную змею!

– Шпионил, значит.

– Да что ты! Я случайно