– Да. Ты хочешь взглянуть на них?

– Был бы очень признателен.

Дориан толкнул тяжелые деревянные створки, жестом поманил аристократа за собой. Ник уже бывал в этом кабинете прежде – будучи наследником влиятельной семьи и просто другом принца, ему приходилось иметь общие дела со многими из дворца.

Да и раньше, когда он был еще мальчишкой, отец частенько брал его с собой, чтобы он смотрел, запоминал и учился тому, как следует вести дела.

– Вот, – Дориан разложил на столе ворох документов. – Здесь есть и количество подневольных в королевстве, и величина хозяйств, где они трудятся, и среднедушевой доход. Я даже опустился до такой глупости, как опрос населения, но все довольны своей жизнью.

– Вы показывали это принцу, или королю? – спросил Ник, быстрым взглядом окинув комнату.

Дневника он не заметил, однако едва ли Дориан стал бы хранить краденное у всех на виду.

А значит, аристократу нужно остаться здесь одному.

– Показывал, еще прежде чем он… – лорд запнулся, но уверенно продолжил. – Брат послал меня к Кэриасу, а принц сказал, что это чушь и фальсификация. Что люди бояться говорить мне правду, а ему нет. И что свобода принесет нам куда больше казны, чем рабство, хотя я и не понимаю, как такое может быть. Бесплатный труд не стоит монет, но при этом всегда дает свои плоды…

– Кэр слишком возвышен для этого мира, – пожал плечами аристократ. – Он хочет счастья для всех и чтобы никто не ушел обиженным.

Сейчас Ник отчаянно пытался придумать весомую отговорку, чтобы заставить Дориана выйти, но как назло на ум ничего не шло

Однако удача сама решила улыбнуться ему. Дверь открылась, и в кабинет заглянул слуга.

– Лорд Дориан, с вами хотят встретиться… – осторожно начал он.

– Не видишь, что я занят? – огрызнулся Дориан. – Если это не король, то пусть зайдет попозже.

– Он представился Томасом, и просил передать, что лишь хотел отказаться от дальнейших дел с вами, – испуганно пискнул слуга, прикрыв голову, будто опасаясь, что сейчас в нее прилетит что-то тяжелое.

– Проклятье, – выругался Дориан. – Ник, подожди меня одну минуту.

И он покинул кабинет.

Ник шустро проскользнул к столу, нажал на едва видимую выпуклость, казавшуюся элементом орнамента, но на деле скрывавшую небольшой секретный ящичек.

Взрослые редко воспринимают детей всерьез, особенно такие надменные, как Дориан. Однако приходя сюда с отцом, Ник действительно смотрел в оба глаза, и уже давно знал о тайнике брата короля.

Второе везение за день – дневник лежал, небрежно брошенный поверх бумаг. Николас схватил его, сунул под плащ и закрыл тайник. Очень вовремя – в этот момент в кабинет вернулся Дориан. Позади него шел господин, имевший весьма решительный вид. Кажется, Ник уже несколько раз видел его во дворце прежде, но был уверен, что это не благородный.

– Прости, Николас, закончим в следующий раз, – натянуто улыбнулся Дориан.

Кивнув и попрощавшись с лордом, Ник поспешил покинуть дворец.

– Что значит «отказаться»? – успел услышать он голос Дориана, прежде чем двери кабинета захлопнулись за его спиной.

Дориан нервно вышагивал по кабинету, не желая даже смотреть на господина Томаса. Его всегда злило, когда что-то шло не по его плану.

– Что значит, вы не станете этого делать? – переспросил лорд, со злостью хлопая кулаком по столу. – Вы же в курсе, чем это будет чревато? Я могу пойти к Великому Отцу, и все ему рассказать!

– Я помогал вам не ради себя, – проговорил Томас, молчавший все это время. – И сейчас многое изменилось. Конечно, я и прежде подозревал, что ваши просьбы не совсем законны, но теперь узнал, что все это дела государственной важности. А я не могу поставить храм в столь сомнительное положение.

Прежде чем отправиться к Дориану, господин Томас тщательно взвесил все «за» и «против».

Да, брат короля имел на него кое-какой компромат, и поэтому чистильщику приходилось делать для него некоторые делишки, но Томас убеждал себя, что от пары обрядов очищения хуже никому не будет.

Визит принца дал ему понять, что храмовник ввязался в опасную игру.

У короны и церкви всегда были натянутые отношения, и один благочестивый монарх пусть и смог дать чистильщикам большую власть, но не взаимное доверие.

Больше Томас не имел права рисковать.

Да, отказ выполнять поручения Дориана наверняка будет стоить ему мучительной смерти. Вот только если он продолжит делать то, что делал – ему все равно не жить. Так пусть лучше репутация церкви останется чистой, чем у короля появится повод дать храмовникам жесткий отпор.

И хотя Томас не знал наверняка, как связаны принц, девчонка и лорд Вальтер, интуиция подсказывала ему, что лучше отступить прямо сейчас.

– С чего вы это взяли? Это никчемный лордик, который задолжал мне, – фыркнул Дориан, но по его напряженному лицу было понятно, что Вальтер отнюдь не являлся «никчемным лордиком».

А кем?

Этого Томас тоже не знал, да и не хотел. Ему лишь надо было, чтобы его оставили в покое. Тогда он будет, как и прежде, просто добросовестно делать свою работу – ловить ведьм, проводить ритуалы и читать проповеди.

– За домом этого, как вы выразились, никчемного лордика следили. По указанию самого принца, – процедил Томас.

– Принца? – Дориан побледнел. – Почему вы так уверены?

– Потому, что видел его лично.

– Невозможно!

Лорд Дориан выглядел сейчас так, будто Томас сказал ему, что видел не принца, а призрака.

– Мне нет смысла лгать. Я думал это простой выскочка, который перешел вам дорогу, но если в деле есть интерес короны… я просто не имею такой власти. Великий Отец мне этого не простит… – последние слова Томас уже прошептал.

– Пока я никому не расскажу ваш секрет, – выдал Дориан после нескольких минут тишины. – И больше ничего не попрошу у вас. Но если принц снова придет к вам, вы немедленно сообщите мне об этом.

Кивнув, господин Томас ушел, даже не попрощавшись.