Сергея цепкий взгляд и, уловив некоторое замешательство, мгновенно взяла инициативу на себя: обогнала всех и первой села на свободный стул. Коротко представилась:

— Настя. — И, обняв подоспевшего Кирилла, обозначила интерес: мол, надоело с чиновниками общаться — смрадно, душа отдыха требует, хотим климат поменять.

Сергея душевные метания не тронули, попытался убедить:

— В Забайкалье природа дикая, да и народ не всегда приветливый, в общем, сплошной экстрим, не для женщин.

— А это вы напрасно сказали, — скривилась Настя.

— Даже так? — скептически улыбнулся Сергей. — И в чём же ваша фишка?

— Я — нейрофизиолог и гипнотизёр, по совместительству.

— Мне это так же далеко и непознаваемо, как свист дельфина, — отмахнулся Сергей.

— Она реальный экстрасенс, а не колдун по объявлению, и не из тех, что по телевизору картинки за ширмой угадывают, — вежливо пояснил Кирилл и предостерёг: — Она не любит, когда к ней относятся пренебрежительно. Я тоже вначале не верил в её способности, поминутно прикалывался: покажи да покажи, что умеешь, будь ласка, не дразни. Упросил на свою голову. На третий день знакомства она говорит: раздевайся, ложись на спину, вытяни ноги и не шевелись, так уж и быть, покажу фокус. Нехорошее предчувствие возникло: ну, думаю, влип — девица-то сексуально озабочена, замучает до смерти. Короче говоря, делать нечего — сам виноват, лёг, на всякий случай разделся только до трусов, попробовал глаза закрыть, но она запретила. Жду… Настя подвела раскрытую ладонь к моему сердцу, подержала с минуту и медленно подняла… на полметра… — у меня озноб по всему телу. Колотун охватил — трясёт, будто электрический ток подключили. Дышать не могу, бьюсь, словно выброшенная на берег рыба. Взмолился: верни обратно — убрала руку, а дрожь не ослабевает, ноги занемели, брёвнами сделались. Пришлось ей над моим сердцем пассы делать и лишнюю энергию с руки стряхивать. Вернула меня в естественное состояние минут через десять… Поднял голову, вроде всё вокруг по-прежнему, ничего не изменилось, от радости похвастался, что определил, откуда сила идёт: из центра ладони. А для неё — это не новость, на собаках проверяла.

Николай слушал рассказ Кирилла также недоверчиво, как оратора на митинге, его морщило, словно от палёной водки. Едва дождавшись окончания жалоб, он игриво подмигнул Насте.

— Уважаемая экстрасенс, позвольте, я прямо сейчас брякнусь на пол, и вы сотворите со мной какое-нибудь чудо.

— Ошиблись адресом, мужчина, — отрезала Настя, — вы предназначены для другого, а не для клоунады.

«Надо же, узнала мою мечту», — с уважением подумал Николай.

Сергея вначале разговор забавлял, но вскоре он засомневался: а вдруг эта парочка и впрямь на что-нибудь сгодится, наконец решился:

— Ну что, изобретатели, давайте так: если вы доходчиво и кратко изложите достоинства вашего аппарата, то считайте, что в нашу артель приняты. Постарайтесь, как в рекламе, уложиться в одну минуту.

Кириллу потребовалось пятнадцать секунд.

— Аппарат используют для замедления движений человека, вплоть до полной остановки.

Артельщики осмысливали услышанное в полной тишине. Неожиданно Николай вскинул руку и, изобразив пистолет, громко щёлкнул.

— Я понял — это оружие! Сергей Михайлович, возьмём изобретателей, всяко может быть!

Егор вежливо обратился к Насте:

— Нам повариха нужна, вы не беспокойтесь, я буду помогать.

Сергей утвердительно кивнул:

— Включаем в штат, Кирилл будет шлихи мыть, для ума работа простая, а вот физически — для выносливых.

— Так вы не кладоискатели, а старатели, — догадался Кирилл.

— Типа того, правильно мыслишь, товарищ, — похвалил Кузьмич.

Сергей потёр лоб.

— Насколько я понял, у нас сейчас консенсус, но если, уважаемые изобретатели, у вас возникнут непредвиденные обстоятельства, то сообщите о них заранее, свои намерения подтвердите в средине мая, и ещё: транспортные расходы за ваш счёт, аванс не полагается, но рабочей одеждой и спальными принадлежностями обеспечу. Возражений не слышу? Тогда до связи.

Изобретатели дали о себе знать пятнадцатого мая. Сергей назвал дату вылета в краевой центр и номер рейса, напомнил, чтобы не забыли взять аппарат.

В аэропорту прибытия Настя удивлялась: какие в Сибири мужчины культурные — туалетной водой благоухают. Николай восторг не поддержал, объяснив, что это бичи, и они её пьют, а не брызгаются. Для них аэропорт — это, словно выход в свет: для ресторанов другой дресс-код требуется. Их по уголовным делам в колонию-поселение определили, а когда срок отбыли, заработанные деньги пропили и на материк, то есть в Европу, попасть не смогли — скинули их, как взбунтовавшихся матросов, на берег да и забыли. А вообще они забавные ребята, с выдумкой. При Советах случай был: кому-то из них пришло в голову канаву поперёк улицы вырыть. Прохожие недоумевают, а работяги в землю вгрызаются сноровисто (другого не умеют), весело, автобус маршрут поменял, частники коммунальщиков матерят. Оказалось, бичи на ящик водки поспорили, что им никто не помешает. Канаву неделю не засыпали, всё искали, кто команду дал.

Егора байки не увлекли, его интересовал багаж: «Кейс, сумка на колёсиках — и всё?!» Николай вообще ожидал увидеть что-то похожее на гранатомёт. Кирилл сразу понял причину их нервозности и попытался успокоить, что изделие много места не занимает. Друзья не верили. Сергей, не позволив разгореться нездоровому любопытству, переключил внимание на план ближайших действий:

— Вначале регистрация в гостинице «Аркадия» — там уже забронированы номера, потом экскурсия по городу, утром на автобусе в посёлок, где на геологической базе нас поджидает вездеход, — и в путь.

Новичкам показали Кафедральный собор (собор Казанской иконы Божьей Матери), «Банный рай», в лучшем супермаркете запаслись копчёной колбасой, сухофруктами и печеньем… Уже собирались возвращаться в гостиницу, как Николай чуть ли не силой поволок на кладбище, мол, самое информативное место, чтобы иметь представление о преступных группировках. Памятники разглядывал с трепетом, как историк, обнаруживший хранилище древних летописей.

— Вот, видите, эти красавцы рядом покоятся: один уже в возрасте, наверно пахан, трое — молодые, а этот — совсем юнец, не дожил до светлого будущего.

Николай говорил, говорил и вдруг стал столбом…

— Сергей Михайлович, Кузьмич! — закричал сдавленным голосом. — Гляньте сюда, ведь это наш любимый Карачун… — Стёр пыль. — Однако… портрет лучше, чем морда в жизни… — Перекрестился и посочувствовал: — Сгинул бедняга в неравном бою.

Кузьмич с обидой добавил:

— Не сдержал китаец обещанного.

Сергей, не вдаваясь в подробности, пояснил, что Карачун был местным авторитетом, пришлось с ним сталкиваться, а китаец, по-видимому, выполнял у него роль наводчика.

На геологической базе Сергей познакомил Настю с завхозом и поручил закупить у него продукты (конечно, под своим контролем: всё же опыта у неё никакого). Вездеход ей понравился: настоящая крепость на колёсах, надёжней, чем у странствующих американцев; удивилась, зачем два выхода: один