Кирилл и Настя тоже поцарапали стенки, но золота не обнаружили. Сергей, как могло показаться, наблюдал без особого любопытства. Неожиданно он круто повернулся и, не оглядываясь, побежал к тропе. Она шла под уклон, вскоре деревья расступились — открылась поляна, изрезанная параллельными канавами, самая длинная упиралась в шурф, их глубина увеличивалась в его сторону, это наводило на мысль, что старатели отрабатывали лишь верхнюю часть золотоносного пласта. Егор догнал начальника, заглянул в канавы и шурф, сказал с завистью:

— Эх, Михалыч, всё выскребли старатели…

— Не торопись плакаться, — урезонил Сергей, — вот оборудуем лагерь, отдохнём, а уж тогда, на свежую голову, покопаемся и проверим: обоснованы твои опасения или так — страхи. А пока посмотрим, что нам может пригодиться.

Рядом с шурфом валялся сломанный вороток, от него отходил узкий, в одну доску, настил, вероятно, для тачек, одну без колеса обнаружили возле небольшого водопада, вокруг были разбросаны обломки жёлоба для промывания грунта.

С обустройством лагеря не заморачивались: сложили печь из плоских камней, натянули тент между сосен, под ним поставили два раскладных стола, лавки сколотили из напиленных чурбаков и сохранившихся досок.

К настоящей работе приступили, как было заведено у Сергея, с восходом солнца. Вначале, вбив колышки, пронумеровали канавы, затем вернулись к машине. Егор вынул из ящика для инструментов винтовой сепаратор и два металлических короба, нагрузил ими Кирилла и Николая, прихватил два ведра, три сапёрные лопатки, лист пластика и повёл к водопаду. Там он наполнил приёмную воронку сепаратора песком и призвал к вниманию:

— Сейчас самое важное: я буду лить в неё воду, пока весь песок не сойдёт в жёлоб. У аппарата два слива: дальний от оси для лёгкой никчемной фракции, ближний — для тяжёлой, где возможно накопление золотин. Под каждый подставим короба, тот, что вместительней, предназначен для лёгких минералов.

Вскоре ёмкость для лёгких минералов наполнилась доверху, на дне другой накопилась лишь жалкая кучка каких-то невзрачных зёрен. Кузьмич посмотрел на учеников:

— Процесс понятен?.. Тогда промываем сепаратор чистой водой — так после каждой пробы — и к канавам, где нас встретит Сергей Михайлович.

Он уже ждал, выдал два пикетажных блокнота, вручил шесть небольших брезентовых мешков, вмещающих около десяти килограммов грунта, рюкзаки, сказал, что пробы достаточно брать только из крайних, западного и восточного, концов канав, и предупредил, чтобы не забывали маркировать пробы, для этого использовать этикетки — в них и блокнот записывать место взятия: номер канавы и наименование конца. Пожелав ни пуха ни пера, Сергей ушёл. Егор вручил Кириллу и Николаю лопатки:

— Копайте, старатели, отрабатывайте хлеб, уставших буду заменять поочерёдно.

Работа несложная, быстрая, вскоре набрали два мешка и пошли к водопаду. Кинули пальцы кому мыть первому, посчастливилось Кириллу. Он едва дождался, когда последняя капля взвеси стечёт в короб для тяжёлой фракции и, упав на колени, принялся смотреть, с другой стороны присел Николай — оба, конечно, ничего ценного не увидели. Кузьмич их легонько отстранил:

— Над нами Бог, а я — наставник! Не мельтешите.

Он дал отстояться и осторожно слил выступившую воду, затем высыпал осадок на лист пластика и разровнял мастерком — в центре блеснули две крупные золотины. Николай восторженно вскинул руку:

— Правильным путём идём, товарищи!

Кирилл тут же подсчитал, что если золотое зерно весит около сорока миллиграммов, а они смогут промыть за день только шесть мешков, то общий итог — не больше полуграмма — и как-то обиженно вскрикнул:

— Но ведь это крохи!

— А ты как думал? Пришёл и греби золото лопатой? Это ещё хорошо, неизвестно, что в других пробах будет.

И угадал: один мешок вообще оказался без драгоценной начинки.

Весь обратный путь Кирилл вздыхал:

— Человек надеется, а природа располагает, у неё свои законы.

Кузьмич не горевал:

— Плохо считаешь, изобретатель: со дна одной пятиметровой канавы можно намыть четыре грамма золота, а теперь представь всю площадь залежи — счёт пойдёт на килограммы. И это только с её поверхности. — Закончил озадаченно: — Конечно, здесь бульдозер потребуется и гидромонитор. А если залежь на глубину обеднеет — тогда вообще с ней связываться не стоит.

Сергей выслушал Кузьмича и распорядился продолжать опробование. Троица с заданием не подвела. Ознакомившись с полученными результатами, он решил исследовать россыпь на глубину, а для этого использовать полутораметровый коловорот. Его устанавливали на дне канав, крутили всеми мужскими силами. Ожидания подтвердились: на восточном фланге участка содержание золота явно возрастало с глубиной — получалось, что уехавшие старатели разрабатывали лишь корку золотоносной залежи. Чтоб убедиться в этом окончательно, требовалось проверить её западные фланги, где располагался шурф.

Вечером Сергей объявил, что следующие два дня будут выходными, а он останется за повара. Николай с карабином и Егор с ружьём и биноклем отправились на охоту — погранзона далеко, стреляй без опаски. Кирилл и Настя ушли подыскивать пляж. Охотники выследили и подстрелили косулю. Добычу разделали на месте, тушу притащили в лагерь уже поздно вечером. Вместе с Сергеем, подсвечивая фарами вездехода, её разрубили на небольшие куски, их сложили в алюминиевый бидон, его поставили в самое прохладное место — в ручей под водопадом. Спать легли, предвкушая, как утром полакомятся свежатинкой. Но Настя, как обычно, сварила гречневую кашу с тушёнкой. Егор понюхал и, вложив в интонацию всё презрение, какое у него было припасено для таких случаев, сказал всего одно слово:

— Садистка!

Николай уточнил:

— Ей пытальщиком работать, вполне справится.

Кирилл сгорал от стыда.

Настя оправдывалась:

— Мясо сырое, пахнет противно, я не могу его готовить, в Москве колбасой питалась.

Сергей горе-стряпуху не осудил, а просто послал за мясом и показал, как жарить шашлыки. Егор успокоился и сварил украинский борщ, не забыв при этом заправить его корочкой старого сала. Николай молча замесил тесто и испёк пирожки с печёнкой и луком. Кирилл порадовал киселём из ревеня, собранного практичным Кузьмичом. Насытившись, все занялись своим делом: Николай чистил и смазывал оружие, Кузьмич проверял двигатель, Сергей чертил геологический разрез золотоносной залежи.

Настя увела мужа на речку: стресс снимать. Они нашли лодку, попытались рыбачить, но не получилось. Солнце ласковое… Скинули одежду, на песочке погрелись, окунулись и опять на песочке раскинулись… И вдруг прямо на них выползла израненная, в коростах засохшей крови, страшная женщина, протянула руку с золотым перстнем на пальце. Настя инстинктивно отпрянула, но не испугалась… неторопливо оделась. Женщина пересохшими, потрескавшимися губами взмолилась о помощи. Кирилл помог подняться. Её привели в лагерь.

В это время Николай любовался блеском ружейного ствола. Неожиданно в дульном отверстии на фоне