— Мозги у вас звериные: только и знаете, как еду раздобывать, а металлоискатель зачем — так и будем его мёртвым грузом возить?!

Кирилл оживился:

— Выделите горсть самых крупных золотых зёрен, и я его настрою так, что за пять метров обнаружим слитки, Настя Лену в транс введёт, чтобы у неё приметы припомнились, а вы, Сергей Михайлович, будете на карте отмечать отработанные маршруты.

Сергей план одобрил:

— Сами посудите: пока Карачун рану залечит, пока на поиски людей соберёт… — в общем, времени у нас предостаточно.

— Не-ет, — заволновалась Лена, — у него связи во всех сёлах-посёлках, одному скажет — тот всю округу поднимет.

Николай принял её слова всерьёз, отошёл от группы — в лесу замирал, прислушивался, на открытом пространстве глядел в бинокль. И не напрасно — на одном холме заприметил человека, тот явно повторял их путь, только поодаль.

На следующий день все кроме Николая ушли из лагеря, а он остался (уж очень ему хотелось подловить преследователя), забрался в кузов вездехода и пристроился у дверцы-амбразуры. Надвигалась гроза, где-то посверкивало и громыхал гром, образовались небольшие тёмные тучки, по тенту ударили редкие тяжёлые капли дождя. Из леса вышел человек и сел за стол. Николай подкрался сзади:

— Непогоду надеешься переждать?

Незнакомец не вздрогнул, лишь как-то неестественно-медленно повернул голову.

— Ты угадал, лесник я. Не против, если гостем буду?

— А чё, я завсегда, — прикинулся глуповатым и радушным хозяином Николай, — однако скучно одному, шоферю у туристов. — Показал двумя пальцами всем понятный знак. — Да что всухую базарить, давай по маленькой, у них в загашнике водка есть.

Николай раскрыл находившийся под столом вьючный ящик, достал бутылку и два стакана, гостю налил полный, себе четверть, мол, шофёру много не положено: командир строгий, если учует, сразу заработок уполовинит, снял с плиты сковородку, крупными кусками нарезал жареное мясо косули. Выпили, закусили, лесник похвалил повара, но замечания, что стреляли без разрешения, не сделал. Ещё выпили, гость опьянел, уронил голову на стол и заснул.

По тенту ударили редкие тяжёлые капли, совсем рядом вонзилась молния, тут же выстрелил гром, пришелец не среагировал — алкаш конченый. Колю стихия развеселила, захотел пошутить: привязал проволоку одним концом к его брючному ремню, а другим — к дереву, представил, как лох вскочит, попробует идти, да не сможет — смешно. Тут молния как врежет, прямо в дерево, пришелец дёрнулся и затих — получил электрический разряд сильней шокера. Не до шуток стало. «Ну всё, склеил ласты, — испугался Коля, — куда его теперь?». Хорошо вспомнил, что в аптечке нашатырь есть, сунул ударенному в нос, тот задышал, как рыба на суше, повращал глазами и уставился на шофёра, явно не понимая, где он и что с ним. В общем, повезло обоим: гроза сухая была, пока заряд по стволу шёл, ослабел.

— Ну что, лох, — воспользовался случаем шутник, — будем колоться или ещё попробуем, какая у природы сила?

Лесник застонал, потрогал больное место.

— Чё надо?

— Чё-чё, — передразнил Коля, — сам знаешь. Хочу слышать, под кем из местных ходишь.

— А тебе не всё ли равно, турист.

— Всё рóвно будет, когда закопаю, — пояснил Коля и вздохнул: — Что-то тяжёлый день выдался: гроза, молнии, гром, да ты ещё мной пренебрегаешь, мне отдых требуется, давай по-скорому: говори и разбежимся.

Пришлец попытался встать, начал ремень расстёгивать, но понял, что без него далеко не уйдёшь, прекратил. Наконец после долгого раздумья сказал, что знает Карачуна.

— Вот и молодец, — похвалил Коля, — возьми пирожок с печёнкой. — Начал отвязывать проволоку. Тут в лагерь вошли следопыты, смотрят: за столом какой-то странный тип развалился, вялый, словно контуженый. Николая объяснил, что это — карачуновский шпиён, Ленку искал, вчера на нас наткнулся, сегодня решил поближе познакомиться, да неудачно: получил разряд молнии — во всём признался. Лена запаниковала:

— Его отпускать нельзя!

— С собой возить? Кормить? Нет! — сказала, как отрезала, Настя. — По-другому поступим — отпустим!

— Правильно, — уловил мысль Кирилл и отвёл всех в сторону, — пусть он сообщит, что Лена у нас, бандиты нагрянут — мы их и положим.

— Насмерть? — уточнил Кузьмич.

— У изобретателей какое-то оружие есть, — догадался Николай, — вот и проверим, хотя, по мне, карабин надёжнее. — Не доверял он «ботаникам».

Кирилл принял позу агента 007.

— Мы решим проблему без шума и крови.

Сергей удивился, но согласился. Николай, чтобы привести лоха в чувство, натёр ему уши до малинового окраса, поставил вертикально и крепко ударил в зад.

— Иди докладывай, только не забудь, где мы находимся.

Сергей убедился, что лазутчик скрылся из поля видимости, и пригласил всех за стол, Николаю поручил сбегать за игральными картами, сел напротив Лены и разложил картинки. Показал на даму:

— Это — ты, туз — Профессор, король — Карачун, местный авторитет, я — валет, карта некрупная, но действенная, без меня тебе не выиграть. — Протянул раскрытую ладонь. — Снимай перстень, у тебя выхода нет, если не согласна, уходи, только, думаю, далеко не получится.

Николай и Егор с пониманием кивнули. Лена очень не хотела расставаться с драгоценностью, но отдала. Сергей надел перстень и пояснил туристам-изобретателям, что это опознавательный знак для вхожих в сеть Профессора, с которым он тоже имел совместные дела.

— У нас в резерве не больше двух недель, — подсчитал Егор, — если судить по прыткости Карачуна, то ещё меньше. — Посмотрел на Настю: — Теперь от тебя зависит — найдём мы этот злосчастный чемоданчик до схватки с бандитами или он травой зарастёт так, что его не найдёшь.

Николая больше занимало оружие.

— Уважаемые изобретатели, — обратился он к ним торжественно, — сейчас самое время научить нас пользоваться вашим аппаратом.

Кирилл вынес из палатки кейс, вынул две чёрные пластиковые коробки с продольными прорезями, вдоль которых скользил рычажок.

— Аппарат действует от батареек, видите, рычажок зафиксирован в крайне правом положении, если его перемещать влево, то движения людей замедлятся, красная риска — это предупреждение, сдвинь дальше — и их может сковать столбняк. Обратите внимание: излучение поражает всех без разбора, в радиусе ста метров, для подавления его вредного воздействия необходимо использовать глушилки: вот эти маленькие коробочки, их активизируют до момента включения аппарата. — Изобретатель показал, как ими пользоваться, раздал каждому по одной штуке, оглядел слушателей и спросил: — Будем испытывать или не рискнёте?

Егор поёжился:

— Только после вас.

Сергей подумал, что такое оружие наверняка пригодится, но потом, а сейчас более важны гипнотические способности Насти.

В лагере опять остался Николай: уж очень ему понравилось быть охранником.

Лена нашла место, где ночевала первый раз, это подтверждали ворох кедрового лапника, обрывки нижнего белья, которое она использовала для перевязки ран.