— Не забудем, — отозвались гости.

Ромка на своем посту пребывал в самом мрачном расположении духа. Лиза, которой он позвонил, пользуясь наличием телефона и отсутствием сестры, оказалась занята на съемочной площадке и поговорить с ним не смогла. В животе его бушевала голодная буря, волдыри на ногах жутко чесались, а объект слежки так и не появился. Он молча выслушал рассказ друзей о встрече с Берендеем, который оказался не преступником, а, напротив, ярым борцом с браконьерами, в один миг проглотил Катькину булочку, взялся за Лешкино яблоко и нахмурился:

— Но куда же могла деться Наташа? Если Берендей ни при чем, то это еще не значит, что и она не виновата. Катька, скажи честно, не могла она заметить, что ты за ней следишь, и нарочно запутать следы?

Катька затрясла головой:

— Клянусь, я была очень осторожна. И вообще мне кажется, что Наташа никакая не преступница, а точно такая же одержимая, как Вацис, и, кроме своей травы, ничего не замечает.

— Но зачем она сказала Берендею, что идет домой? Он ведь ее за язык не тянул, могла придумать что угодно.

Вопрос был чисто риторическим, ответа на него Ромка и не ждал.

— Может быть, ты ее упустил, и она давно вернулась? — спросил Артем.

— Нет. Я глаз с домика не сводил. Эх, лучше б я с вами пошел! — Ромка хотел выбросить огрызок от яблока, но передумал и схрумкал его вместе с семечками и палочкой.

— Не страдай, а сходи к Юлии Вячеславовне, она тебя покормит, — посоветовала ему Лешка.

— А что вы ели?

Катька добросовестно озвучила меню.

— Борщ, пюре с котлетами, салат и мусс с яблоками. И сок пили. Смородиновый.

Ромка живо представил себе все это великолепие. У него даже слюнки потекли, так захотелось есть.

— Тогда будьте здесь, а я пошел.

Ромка сорвался с места и ринулся за вожделенным обедом. И так как мчался он, не разбирая дороги, то с разбегу налетел на Ивана, чуть не сбив его с ног.

— Извини. Ты Наташу не встречал? — спросил он скорее по инерции.

Но Иван нахмурил брови, обстоятельно задумался и произнес:

— Кажется, видел. По-моему, она уехала в город.

— Как? Когда?

— С час назад, точнее не скажу.

— А на чем и с кем?

— На нашем «уазике», с Арсением Ивановичем. Сам видел, как она в машину садилась. Или то была не она? — Орнитолог сморщил лоб. — В чем-то синем…

— Так ведь Наташа и одета во все синее!

— Ну, значит, она, — сказал Иван и продолжил свой путь. А Ромка развернулся и побежал к друзьям.

— Иван сказал, что Наташа уехала в Воронеж. Не понимаю, как она могла проскочить мимо меня.

— Возможно, она тебя обошла. Там тоже есть дорога, — Артем указал на противоположный край усадьбы, за которым зеленел лес.

— Люди, а если она повезла в город птенцов на казенной машине?! — вскричал Ромка. — Взяла их из тайного укрытия, куда спрятала этой ночью, и незаметно улизнула. А ГАИ эту машину знают и проверять, конечно, не станут. Вот бы ее догнать! Только боюсь, что уже поздно.

— Если она выехала час назад, то до города еще не добралась. Надо позвонить Арсению Ивановичу и попросить его незаметно заглянуть в ее сумку, только и всего, — предложил Артем. — А номер его нам Алексей Петрович назовет.

Ромка, как ошпаренный, полетел на кухню, где Алексей Петрович и его гость заканчивали обед.

— Ромочка, ты все-таки решил покушать? — ласково спросила Юлия Вячеславовна.

— Я… Нет, спасибо, здравствуйте! — Ромка пробежался глазами по лицам и обратился к Алексею Петровичу: — Скажите, пожалуйста, а зачем Наташа поехала в город?

— А разве она куда-то уехала? — удивился ученый. — Впервые об этом слышу. Но ее практикой руковожу не я, Наташа вольна в любых своих поступках, так что спросите у кого-нибудь еще.

— А у Арсения Ивановича есть телефон?

— Есть. А зачем он вам?

— Хотели попросить его кое-что для нас купить. Так, ерунду копеечную.

— Сейчас я ему сам позвоню. — Алексей Петрович взял свою трубку, послушал и с удивлением произнес: — Почему-то не отвечает.

Сердце у Ромки забилось быстро-быстро:

— А почему, как вы думаете?

— Да просто Арсений редко свой телефон включает, — ответила за мужа Юлия Вячеславовна и посоветовала: — Вы бы к музейным работникам сходили. Кто-то из них тоже в город собирался.

Вера Федоровна, полная пожилая женщина, пила чай в своей комнате. Она обернулась к вошедшим детям, улыбнулась им, и добрые морщинки собрались вокруг ее глаз.

— Надумали музей посмотреть? Идемте, я открою. У нас необыкновенные гербарии, уникальная коллекция грибов.

— Спасибо, мы на них в другой раз непременно посмотрим. А сейчас мы просто пришли спросить, не знаете ли вы, с кем Наташа поехала в город? — скороговоркой сказал Ромка.

— Наташа? А разве она тоже уехала? В машину садилась только Леночка, я сама ее провожала.

— Но может быть, Наташа подсела позже? Нельзя ли позвонить вашей Леночке? Нам очень надо знать, где Наташа.

— Ну что ж, пожалуйста. — Вера Федоровна взялась за телефон, который лежал прямо перед ней на столе. — Лена, Наташа с тобой? Нет. — Она опустила трубку. — Никакой Наташи с ней нет, я же говорила.

— Странно, — пожал плечами Ромка. — Иван сам видел, как какая-то девушка в синем садилась в машину.

— Леночка и была в синей блузке, — улыбнулась Вера Федоровна.

— Ясно. Значит, Иван их просто-напросто спутал, — сказал Артем. — Вы уж нас извините, мы пойдем. До свидания.

— А вы ее подождите, она, должно быть, до сих пор гербарий собирает, — сказала женщина и взглянула на часы. — Да, что-то она и в самом деле припозднилась.

— Вот и мы так думаем.

После разговора с Верой Федоровной у Ромки в животе еще больше забурчало от голода. Проходя мимо квартиры Алексея Петровича, он услышал плеск воды и звон тарелок — Юлия Вячеславовна мыла посуду. Вынуждать ее опять накрывать на стол после того, как два раза уже отказался, было неудобно. И некогда. Следовало немедленно выяснить, куда подевалась Наташа.

В домике ее по-прежнему не оказалось. Ромка походил вокруг него, не утерпел и опять влез в окно. Но ничего нового и подозрительного в комнате девушки он не заметил.

Когда Ромка спрыгнул обратно, Лешке в голову пришла простая мысль:

— А чего ходить вокруг и около? Давайте позвоним Наташе и спросим, где она ходит. Если, конечно, телефон у нее с собой.

— А чтобы она ничего не заподозрила, можно сказать, что о ней спрашивал Берендей. Она же не знает, что мы видели их вместе, — подхватила Катька.