— Если планировать заранее, то да, — подумав, заметил Артем. — А если у Вациса не было времени на раздумья? Если он, к примеру, испугался, что Наташа увидит то, чего не должна видеть?

— Ты имеешь в виду птенцов?

— Очень может быть, что они где-то там. Мне кажется, что Ромка именно так и рассуждал. Хотя я и сам не верю, что Вацис виноват.

Между тем солнце уже красило горизонт розовым цветом. Близилось время ужина. И Лешка снова заволновалась:

— Алексей Петрович с Юлией Вячеславовной спросят у нас, где Ромка, и что мы ответим? Что он снова не хочет есть? А если они подумают, что он заболел, и захотят его навестить? Или попросят позвать его к себе?

— Значит, придется нам всем не ходить на ужин, — сказал Артем.

— И остаться голодными? Ну что ж, придется пойти еще и на эту жертву, — смиренно вздохнула Катька.

— А ты разве хочешь есть? — спросила Лешка. — Лично я — нисколько. Я, когда волнуюсь, не могу проглотить ни крошки.

— Я хоть и могу, но сейчас, пожалуй, тоже ничего не хочу. Ладно, я сейчас схожу к Юлии Вячеславовне и предупрежу ее, чтобы не готовила лишнего. Скажу, что мы уже напились чаю у Наташи.

— А так как это сущая правда, то тебе и врать не придется, — улыбнулся Артем.

Однако случилось непредвиденное.

Итак, Лешка с Артемом остались дома, а Катька отправилась к Юлии Вячеславовне. И в тот самый момент, когда она подходила к административному зданию, к главному входу подкатил еще один автомобиль, на этот раз легковой. В нем сидели какие-то женщины.

«Кто бы это мог быть?!» — лениво подумала Катька, а когда пригляделась, то глазам своим не поверила. Вслед за незнакомой женщиной из машины выбралась… ее собственная мама.

— Мама, привет! Как ты здесь оказалась?

— Катюшенька, здравствуй! Дело в том, что Анна Сергеевна, — Александра Юрьевна указала на свою спутницу, — приехала сюда по службе, она бухгалтер, а я за ней увязалась. Надо же поглядеть, как вы здесь живете.

— А ты надолго?

— Нет, посмотрю, что тут и как, переночую и завтра же обратно.

— Завтра? — Катькино лицо вытянулось.

— Ну да. Сегодня уже поздно возвращаться. Разве ты мне не рада? Мы же с тобой столько времени не виделись!

Катька бросилась к матери на шею:

— Ну что ты, мамочка! Я очень, очень тебе рада.

— А что за синяки у тебя на лице?

— Так, споткнулась на ровном месте.

— Подожди меня, я сейчас приду. — Александра Юрьевна забежала к Юлии Вячеславовне поздороваться и сказать, что зайдет попозже, и отправилась к детям.

Еды Катькина мама привезла с собой на целую роту. Это выяснилось, когда она открыла свою сумку, выложила продукты и стала готовить ужин. Она и электрический чайник с собой захватила, и вскоре из больших кружек дымился ароматный чай. Все было очень вкусно, но аппетита ни у кого не оказалось. Каждый думал о том, как скрыть от нее Ромкино отсутствие.

— А где Рома? — спустя какое-то время спросила Александра Юрьевна.

— Ромка-то? — беспечно пожала плечами Лешка. — Здесь где-то. Наверное, к питомнику пошел нашего Тимошу проведать.

— Мама, — вскинулась Катька, — тебе папа рассказывал про нашего сокола? Хочешь на него посмотреть?

— Хочу, конечно.

— Тогда пошли!

Когда они вышли из домика, солнце напоминало о себе лишь узкой бордовой полоской, остальное небо уже потемнело, и птицы притихли на своих жердочках. Тимоша дремал в углу вольера, и как они его ни звали, даже не повернул головы.

— Ромы здесь нет, — отметила Александра Юрьевна.

— Значит, пошел куда-то еще, — сказал Артем, а Лешка добавила:

— Он не голодный, потому домой и не торопится.

— Странно. Мне всегда казалось, что Рома от еды никогда не отказывается.

— Да он поел прямо перед твоим приездом! — вскричала Катька.

Александра Юрьевна с удивлением взглянула на дочь.

— А почему ты так разволновалась? Не хочет есть, и не надо, его право, захочет — придет. Вы, верно, поссорились, и он поэтому не торопится домой?

— Нет-нет, что вы, мы с ним никогда не ссоримся! — воскликнула Лешка.

— Да я знаю, вообще-то он мальчик покладистый.

Александра Юрьевна пошла к домику, чтобы прихватить предназначенный для Юлии Вячеславовны бисквит и отправиться к ней на чай. Но не успели друзья порадоваться предстоящей передышке, как она предложила всем вместе сначала прогуляться по берегу Дона.

И тут Лешке в голову пришла гениальная идея:

— Я переоденусь в Ромкину одежду и спрячусь там за камень. А ты, как только меня увидишь, кричи «Рома!», поняла? — шепнула она Катьке, и громко, чтобы слышала Александра Юрьевна, сказала, что ей надо срочно навестить Наташу.

— Наташа — это аспирантка, она болеет, — ответила Катька на безмолвный вопрос матери и повела ее к обрыву.

Дождавшись, пока все уйдут, Лешка схватила Ромкины футболку и бейсболку, положила их в пластиковые пакеты и тоже помчалась к реке.

Там она спряталась за большой камень и поверх своей одежды надела Ромкину футболку, а пакеты подсунула под мышки и распределила их по бокам и телу так, чтобы казаться толще. Свои светлые волосы убрала под бейсболку. А лица в полумраке было не разглядеть.

Преображенная таким образом, Лешка выскочила из-за камня и помахала Катьке рукой.

Вдыхая в себя свежий ароматный воздух, Александра Юрьевна любовалась последними красками неба и окружающим ее пейзажем. От красот природы ее отвлек крик дочери.

— Рома! Ромка, слышишь, а к нам моя мама приехала!

Не отходя от камня, Лешка подпрыгнула и в радостном приветствии взметнула вверх сомкнутые кисти рук.

— Здравствуй, Рома! — крикнула Александра Юрьевна. — Иди к нам!

Лешка в ответ замотала головой.

— Говорит, что придет позже, — перевела Катька.

— А почему он сам не отвечает?

— А он это… охрип.

— Как охрип? Почему?

— Почему-почему! Потому что! — Ища поддержки, Катька с мольбой взглянула на Артема. Тот не растерялся.

— Воды ключевой попил и теперь говорить не может.

— Да-да, у него горло слабое, — подхватила Катька.

— А я думала, что только у Лешки больное горло, — протянула Александра Юрьевна.

— Так они же родственники, и у них это наследственное.

Артем взял Катькину маму под руку и, чтобы отвлечь ее от опасной темы, светским тоном спросил: