– Все? – спросил Пашка. Громко зевнул и помахал рукой у рта. – Пойдемте. А то холодно тут. И жутко как-то… Кладбище, не ночной клуб.

Ванька кивнул, скрыл разочарование. Такое красивое заклятие и никакого толку. Ритуал не удался. Паренек чувствовал себя обманутым. Будто нашаливший ребенок, а не могучий и таинственный чародей. Радовало одно – по словам Пашки они теперь настоящие готы. Можно гордо задирать голову, не давить слезы по любому случаю… Ванька задумчиво глянул на пентаграмму, почесал затылок. Стоило прибраться. Утром остатки неудавшейся ворожбы мог найти сторож. И тогда по Славгороду разнесется весть о сатанистах. А Иван не был уверен, что пара друзей, которым по неосторожности проболтался, будут хранить молчание. Взрослые почему-то не понимают прелести кладбищенской романтики.

Свечи мерцали, язычки пламени дергались под дуновением ветерка. Но едва Ванька нагнулся, чтобы задуть, случилось необычайное… Огоньки поменяли цвет, стали кроваво-красными, зловещими. Вспыхнули ярко и ровно, будто горел не фитиль, а газовая горелка. Откуда-то налетел порыв ледяного ветра, продрал до костей.

– Что? – обомлел Андрюха. – Вань, ты туда пороха намешал?

– Нет, – пробормотал Ванька и осторожно отступил на шаг.

Происходящее резко перестало нравиться парню. Волосы на голове зашевелились от ужаса. Багровое сияние свечей перекинулось на линии. Меловые дорожки загорелись словно неоновые.

– Слышите? – воскликнула Машка.

Все застыли прикованные зрелищем сияющей пентаграммы, прислушались. Где-то слева, метрах в пятидесяти раздавались странные звуки. Что-то скреблось и шуршало, будто когтями по камню, чавкало. Пятиконечная звезда загорелась ярче. Из центра поднялся неровный столб алого света.

Ребята побледнели, затаили дыхание и попятились. Котенок в руках Маши зашипел, отчаянно забился. Девочка попыталась удержать, вскрикнула. Хвостатый больно царапнул руку, вырвался и со всех лап бросился в кусты. Раздался громкий треск. Гранитную плиту рассекла длинная узкая трещина.

– Что происходит? – заикаясь, прошептал Андрей.

– Не знаю, – ответил Ванька. – Магия…

– Бежим! – решительно рявкнул Пашка.

Схватил за руку, бьющуюся в истерике Машу и потащил за собой. Вслед за ними длинными скачками помчались Андрей и Ванька. Послышался топот, шуршание и хруст в кустах. Затем раздался стон сгибающихся железных прутьев и все затихло.

…В круг света вышел большой худой пес. Остановился, уставился на пятиконечную звезду. Багровые отблески играли на мокрой свалявшейся шерсти, клочках полусгнивших внутренностей, что волочились по земле. На шкуре висела грязь, комья земли, сухие листья и травинки. Сквозь дыры белели кости. Голова бесформенная. Уши давно сгнили, кожа превратилась в мягкую волокнистую массу, сквозь которую проглядывали сточенные желтые клыки. В бурой слизистой массе выделялись черные провалы глазниц.

Пес был мертв уже полгода. Холодная дождливая осень добила здоровье старого охранника кладбища. Сторож – пятидесятилетний алкоголик – горевал недолго. Выпил за упокой и похоронил пса рядом с одной из человеческих могил. Вместо него взял себе молодого и глупого щенка.

Своей кончины пес не помнил. Он вообще мало что помнил – мозг съели дождевые черви. Но ощущение существования вселяло удивление. Только что были холод и тьма. А потом раздался ясный и повелительный зов, короткая судорога боли оживающей плоти. И вот он вновь в мире живых. Почему и зачем – непонятно. Но пес пришел на зов. Помнил, что должен служить.

По грязной шкуре прошла дрожь. Пес засопел – полузабытые инстинкты требовали тех действий, что совершал при жизни. Запахи не чувствовал. Ощущал совершенно иное, невидимое и недоступное живому существу. Подошел ближе к остывающей пентаграмме, наклонил голову. На гладкой поверхности камня подрагивала маленькая черная точка похожая на божью коровку. В угасающем свете блестела и переливалась красным свежая человеческая кровь. Из пасти пса вывалился слизистый вспухший язык и слизнул капельку. В тот же момент пятиконечная звезда мигнула и потухла, свечи превратились в оплавленные лужицы воска.

Во тьме загорелись две багровые точки – пес начал видеть. Охранник кладбища прислушался, качнул хвостом. Да! Теперь у него новый хозяин! Скоро, очень скоро он явится в мир живых! И тогда будет упоительная погоня, будет охота и пир! Ну а пока…

Пес задрал голову к звездному небу, протяжно и страшно завыл. Развернулся и неспешно потрусил в сторону города. Оттуда веяло теплом, мягкими флюидами жизни. Там много свежей, горячей крови. Она даст силу, укрепит ветхий скелет. Пока Хозяин идет нужно поохотиться в одиночестве… * * *

Волчица была в бешенстве. Все, решительно все не ладилось. Несложное задание обернулось сущей каторгой. А ведь еще месяц назад верила в то, что поездка пройдет гладко, без сучка и задоринки…

Быть младшим Посвященным в Семье скучно и не престижно. Волшебники третьего уровня никогда не выезжают за границу, не участвуют в масштабных боевых операциях. Удел таких, как Грейс – работа в пыльных лабораториях, статистический и логический анализ, сбор сведений, прогнозы. Тоска зеленая. Молодость и задор требовали действий, жаждали власти. Но… огромное и непробиваемое «НО»… штат боевых волшебников Семьи насчитывал двадцать человек. Ни больше, ни меньше. Так повелось издавна, так повелели Старейшины. Маленькой группке избранных открывались тайные знания высшего порядка. Они и составляли элиту Семьи, носили гордые звания – чародеи первого и второго уровней. Статус боевика открывал поистине неограниченные возможности: право властвовать, право на Высшее волшебство и поездки по всему миру. Это многого стоило. Тщеславной и целеустремленной Волчице до щенячьего визга хотелось стать избранной, утереть нос конкурентам и получить вожделенную силу.

Несколько лет подряд Грейс искала возможность попасть в ряды элитного отряда. Обращалась к главам Семей, изучала кодексы Посвященных в надежде найти лазейку. Но таковой просто не оказалось, а Магистры всякий раз отказывали – порядок нерушим. В конце концов, Моран поняла, единственный способ возвысится – отличиться в бою, оказать главе, а значит и Старейшинам, услугу. Но как слабенькая волшебница с Тотемом Волка может помочь Великим? Замкнутый круг.

Однако месяц назад свершилось непредвиденное. Судьба подарила Грейс шанс… Один из волшебников первого уровня погиб по нелепой случайности. Во время проведения боевой операции в Ираке ослабил контроль и шальная пуля разнесла голову. В состав элитного отряда должен войти новый чародей. Глава Семьи вызвал Грейс к себе в кабинет, состоялся тяжелый для молодой волшебницы разговор. Магистр предложил выбор – сложная миссия в дикой и непредсказуемой России, или перевод в подземную лабораторию на Южном Полюсе. Грейс выбрала первое, хотя и понимала – глава преследует свои интересы, желает выслужиться перед Старейшинами. Но шанс нельзя отвергать, второго может не представиться…

Через три недели аналитики посвятили Моран в детали задания. Требовалось отправиться в провинциальный городишко в средней полосе России, найти и уничтожить человека, обладающего Старшим Тотемом. Кто и каким именно знаком обладал, неизвестно. Лишь город проживания и приблизительная дата рождения. Иголка в стоге сена, как говорят русские. Но Грейс не унывала. Напротив, решила довериться природному чутью, что давал ей собственный Младший Тотем. Но настораживало иное… цель операции казалась совершенно сумасбродной. Старшими знаками обладали только бессмертные Старейшины! И так было целую прорву веков. Что могло привести к появлению новых магов с Зодиакальными Тотемами, Грейс не догадывалась. То ли финт природы, то ли Создатель решил пошутить… Но одно ясно четко – дело особой важности. Старейшины решили уничтожить угрозу могуществу. И за успешно выполненную миссию будет соответствующая награда.