Два северянина — один в богатом одеянии, как и положено герцогу, второй в камзоле попроще, но тоже вполне приличном — мелькнули в конце коридора и скрылись на лестничных ступеньках.

Конечно же я отправилась за ними! Душу холодила мысль, что в жизни ничего просто так не дается, и, скорее всего, неожиданная удача при выборе супруга оказалась не такой уж и неожиданной. Но если из чувства противоречия сердце бунтовало, то разум понимал, что меня обвели вокруг пальца.

Мужчины нашлись на лестничном пролете этажом ниже. Они говорили очень тихо, опасаясь быть услышанными, и я поначалу с трудом разбирала слова, но чем дальше заходила беседа, тем яростней и громче становились голоса.

— Мы так не договаривались! — шипел Измирский. — Ты должен был исчезнуть и не возвращаться! Мы же все продумали!

— Нет, не все. Мы не учли один важный момент.

— Какой?

— Девчонка тебя не любит, — спокойно отвечал Бастиан.

— И что? Не любит сейчас, полюбит потом. — Герцог, очевидно, злился. — У нее не было другого выбора, как назвать меня сегодня мужем! Почему ты всегда портишь планы?

— Не все так просто. Настиша сказала, что княжна решилась сообщить гостям правду.

— Какую правду?

— О побеге супруга.

— Чепуха! Это привело бы ее к бесчестию!

— Камелия предпочла позор, нежели тебя в роли мужа.

Измирский выругался.

— А ведь так все хорошо получалось, — простонал он. — Бедный воришка, который должен обезопасить княжну от других соискателей руки и сердца, и я — тот, кто придет на помощь и вырвет красавицу из лап злодея. Я определенно смотрелся лучше на твоем фоне. Какого Вайда ты вернулся?

— Ник, она все равно не согласилась бы стать твоей, — терпеливо повторил Бастиан.

— Не тебе об этом судить! — вновь взвился герцог. — Она почти приняла предложение.

— Нет.

— Да!

Я прижалась спиной к стене и, кажется, забыла, как дышать. Корсет стал неимоверно тесным, украшения слишком тяжелыми. А брачный браслет жег руку подобно драконьему пламени.

— А я ведь на тебя рассчитывал, — покачал недовольно головой Измирский. — Ты обещал.

— Знаю. — Голос Бастиана прозвучал тускло. — Но она вовсе не такая, как ее описывали. Милая, добрая, немного наивная девочка.

— А еще взбалмошная, упрямая и неимоверно своевольная.

— Это не так уж и плохо.

— Басти, — я услышала, как Измирский хохотнул, — уж не влюбился ли ты? Спешу разочаровать, она считает тебя нищим преступником и будет настаивать на разводе. А ты обязан его предоставить, иначе получишь магический откат.

— Там не так много обмана, как кажется.

— Неужели?

— Я расскажу Камелии правду.

— Какую правду? — вызверился герцог. — Если признаешься, она взбрыкнет!

— Она имеет право знать.

Мужчины помолчали.

— Ник, — Бастиан вздохнул, — она мне нравится. Правда нравится.

— Даже не думай, — возразил Измирский. — Княжна — моя.

— А может, пусть сама решает?

— Ты обезумел!

— Это ты явно не в себе. Нельзя заставлять девчонку делать то, что ей не хочется.

— Позволь напомнить, она и тебя не хочет.

— Да, но я уже на ней женат. — В голосе Бастиана слышалось превосходство.

— Фиктивно!

— Спорим, что фиктивный брак скоро перерастет в настоящий?

— Настоящий? С чего вдруг тебе понадобился настоящий брак? — удивленно спросил Измирский, и, если честно, меня тоже волновал этот вопрос.

— Она мне нравится, я уже сказал, — просто ответил Бастиан.

— Басти… — В голосе герцога прозвучало сомнение. — Хоть я и младше тебя, но не так глуп. Что ты задумал?

— Ничего противозаконного.

— И это говорит тот, кого разыскивают по всем Северным землям!

Я закусила губу. Сердце постепенно утихомиривалось, и разум брал верх. Я как губка впитывала каждое слово, каждый шорох и все больше и больше поражалась мужскому коварству.

— Не будь глупцом. — Измирский хмыкнул. — Ее родители, может быть, смирятся с нежданным зятем, а Камелия привыкнет к вору, но тебя тут же изгонят, стоит только намекнуть, кто ты на самом деле.

— Хочешь, поспорим? Как в детстве? — Мой супруг тоже усмехнулся. — Только на этот раз поставим на кон княжну.

— Она мне не безразлична, — заметил герцог.

— Как и мне.

Голоса замолчали, послышался звук шагов. Я отлепилась от стены и аккуратно, а главное тихо, направилась в свою комнату, наплевав на бал.

Предстояло многое обдумать.

— Победит сильнейший, — напоследок услышала я голос Измирского. — Не так часто мы боремся за внимание одной и той же девушки, Басти.

— Согласен.

Согласен он… Ха! Согласен!

Без меня меня женили… тьфу, замуж выдали. В смысле, совсем выдали, окончательно и бесповоротно, а не фиктивно, как подразумевалось изначально. Как же противно, как же отвратительно чувствовать себя игрушкой. Да, быть может, и я была не права, но то, что решили они, — совершенно гадко.

Я была возмущена и раздавлена.

Кулак все еще сжимал проклятую цепь, а запястье болело от брачного браслета. Двое совершенно разных мужчин, вихрем ворвавшиеся в мою жизнь, все-таки оказалась похожи. И я сейчас говорила вовсе не о внешности.

Разжав пальцы, я сбросила золотую цепочку на пол. Жаль, от брачного символа так легко не отделаться.

А ведь какое сладостное слово — развод! Как оно меня манило, как привлекало. Ведь это отдых для души, избавление от надоевшего брака и моральное уничтожение предателя. Но рано, еще очень рано. Вначале надо во всем разобраться.

В этот день я больше не выходила из комнаты, игнорируя стук в дверь.

А на следующее утро, придя в более-менее адекватное состояние и сделав определенные выводы, кликнула служанку и приказала позвать Настишу. Подозреваю, что моя подруга знает намного больше меня.

— Камелия! — Девушка ворвалась в комнату, подобно свежему ветру. Яркая, искрящаяся, солнечная. — Бастиан рвет и мечет! Ты почему не пустила его в спальню? — Она улыбнулась, но, заметив, что я не разделяю ее веселья, охнула. — Ты все знаешь, да?

— Знаю. Слышала, как Измирский и Бастиан мило беседовали, обсуждая удачную аферу и твое в ней участие.

Брюнетка моргнула.

— Сердишься?

— Ну что ты, конечно нет, — покачала головой. — Не сержусь, я просто в ярости.