— Камелия…

— Вот скажи, подруга, когда ты собиралась поставить меня в известность о столь милой «шутке»?

— Я не…

— Или вы решили ничего не говорить до последнего? А может, вообще ничего не рассказывать? А что? Просто идеально!

Настиша опустила глаза и нервно сглотнула. Я видела, как дернулось ее горло. Верная подруга, лучшая подруга, единственная подруга.

— Я думала, так будет лучше, — наконец призналась она. — Ты слишком импульсивная, эмоциональная. Могла сделать какую-нибудь глупость, потом жалеть. А тут вроде все хорошо было, правильно…

— Рассказывай, — велела я.

И Настиша рассказала.

По мере того как длилось повествование, мое лицо вытягивалось все сильней. Происходящее определенно не радовало.

Любимая подруга, узнав, что я не согласна с решением родителей и оценив мой прекрасный, но почему-то не нравящийся ей план, решила взять дело в свои руки и предупредить Измирского о весьма своенравной и вечно влипающей во что-нибудь невесте.

Тот недолго думая послал знакомого — считай пешку в этой партии — сыграть идеального претендента на роль мужа. Настиша же, зная о моем врожденном чувстве противоречия, старательно выказывала пренебрежение при всяком упоминании о воришке, время от времени намекая, что Измирский вроде бы не так уж и плох.

В результате я оказалась замужем за верным герцогу человеком.

— Вот негодяй!

— Прости, — повинилась подруга.

— Рассказывай дальше, — со вздохом сказала я.

В итоге, когда до пресловутого дня рождения оставалось совсем чуть-чуть, Бастиан должен был добровольно отойти в сторону, позволяя выступить на первый план герцогу, готовому спасти бедную княжну и принять огонь (то есть супружеские обязанности) на себя.

Я поморщилась. Гениальный план! Простой и сложный одновременно. И вполне возможно, он осуществился, если бы не все та же Настиша. Спасибо Вайду, до нее дошло, что я ни за что не приму Измирского и ни за какие богатства мира не соглашусь стать его женой. Подруга подумала-подумала и отправила весточку Бастиану, уговаривая вернуться…

— Вот, собственно, и все, — завершила она рассказ. — Твоя злость закономерна, но клянусь, я хотела, как лучше!

Я нервно дернула уголком рта.

— Все мы хотим, как лучше, а получается, как всегда.

— Камелия, прости, пожалуйста, обещаю, такого больше не повторится! — В ее глазах стояли слезы. — Хочешь, Вайдом поклянусь?

— Да ладно, — устало отмахнулась я. — Сделанного не воротишь. Что толку убиваться, сожалея об ошибках?

На столике, мозоля глаза, блестел золотой браслет, служивший напоминанием о глупой доверчивости.

— Что ты решила? — Настиша нервно стиснула руки.

— А что я могу решить?

— Ну… Развод?

Я невесело засмеялась.

— Вот уж нет! Я решилась на брак, чтобы позлить родителей, а значит, и на разводе они должны настоять самостоятельно. Причем настоять так, чтоб и в мыслях не было выдать меня замуж повторно. Да и для Бастиана с Измирским это будет слишком просто.

— А что ты тогда хочешь?

— Честно? — вскинула голову я. — Мечтаю убедить общество, что ни мой драгоценный супруг, ни бывший жених ничего собой не представляют. Они зря связались с княжной, Настиша. Я же разотру их в порошок, заставлю бегать на задних лапках, выпрашивая доброе слово. Пока мы в АрМонте, придется играть по моим правилам.

Подруга тихо вздохнула, а я мстительно усмехнулась.

Жизнь вновь заиграла яркими красками.

За обедом родители вручили подарок — диадему, которую носила еще прабабка — Козюрэй Справедливая. Да, одно из моих имен дано в ее честь.

Это была поистине великая женщина. Она имела мужа-консорта, как и полагалось, но его почти никто и никогда не видел. Козюрэй оберегала любимого, не позволяя никому влезать в свою личную жизнь. А он, как гласят хроники, души не чаял в супруге.

Я тоже мечтала о таком браке, но получила, к сожалению, совершенно другой.

На обеде присутствовали Бастиан и Измирский. Оба улыбались мне, родителям и даже Настише, хоть она и отводила глаза, стараясь привлекать поменьше внимания, все еще чувствуя себя виноватой.

— Дорогая, мы тебя вчера потеряли. Что-то случилось? — Отец вопросительно приподнял брови. — Это же был праздник в честь дня рождения, а именинница пропустила все самое интересное.

— Голова разболелась, — пожала плечами я. — Слишком много всего случилось. — Я кинула быстрый взгляд на супруга, отчего тот едва не подавился. — Бастиан, ты вчера что-то хотел мне рассказать?

— Да, но ты исчезла, — заметил он.

— Пришлось принять лекарство. Уснула, сама не заметила как, извини. Так что ты хотел сказать? — все так же невинно повторила я.

Бастиан пожал плечами. Ничего, мол, серьезного, потом когда-нибудь поговорим. У меня дернулись губы. Конечно, поговорим. Будем разговаривать до посинения, пока силы духа хватит. Приятно жить, зная, что у тебя на руках все карты, в отличие от соперников.

В комнату возвращались дружным строем — я, Бастиан и Измирский. И если я просто хотела отдохнуть, а Бастиан не знал, где еще перекантоваться, кроме покоев жены, то герцог явно делал все возможное, дабы не оставлять нас наедине.

— Камелия, душа моя, может, прогуляемся по саду? Он прекрасен в эти часы, не так ли? — Измирский протянул руку.

— Да, прекрасен, — холодно ответила я. — Но, может, вам компанию составит Настиша? Она приняла приглашение погостить и сейчас живет в замке.

— Настиша? — Герцог смутился. — Нет, не думаю… Но если вы не желаете прогуляться, тогда, может быть, пойдем в музыкальный зал? Я отлично играю на рояле.

— О, это прелестно, когда будем устраивать следующее празднество, обязательно попрошу вас сыграть, — все так же равнодушно отвечала я. Интересно, насколько хватит его фантазии?

— Ну, тогда, может быть… Гм… Прогулка на лошадях?

Фи, как банально.

— Вряд ли, я, знаете ли, не слишком люблю лошадей.

— Правда? — удивился он.

— Правда, — кивнула я, надеясь, что он не потащится на конюшню. Иначе там быстро расскажут, что молодая княжна одна из лучших наездниц в государстве. — Господин Измирский…

— Николас, мы же договаривались. — Герцог завладел моей рукой и, нахально посматривая в сторону законного супруга, приложился к каждому пальчику.

— Николас, все хотела уточнить: а вы к нам надолго? Я имею в виду, такой замечательный и, без сомнения, занятой человек, как вы, наверняка имеет дела в собственном герцогстве.

Вот тут уже ухмыльнулся довольный Бастиан.