— Она так хороша в алхимии? — я удивилась.

— Очень, — Фей хихикнула, прикрыв рот рукавом ханьфу. — Если даже Фейу понимает состав эликсира и знает, как его варить — это точно провальный вариант для турнира, — помолчав немного, сестра продолжила. — Она предложила мне свои котлы. И инструменты. Мне. Свои. Котлы. Мне — Ву!

— Оу… — я так крепко сжала губы, чтобы не рассмеяться — Фей не простила бы, но Марша ходила по Грани, просто — ходила по Грани, сама не представляя насколько.

— Вот именно.

— Пиши Наставнику и… Фей, тебе нужна помощь?

— Нет. Я — проиграю, но… сделаю это так достойно, что никому не будет стыдно за меня… ни тебе, ни Яо… ни дедушке…

— Здесь Сяо? — я прищурилась, мне показалось на первых рядах — отведенных исключительно для представителей, мелькнула знакомая фигура. И дознаватели сегодня присутствовали только незнакомые — ни одного из моей «звезды». — Малыш не писал.

Фей безошибочно нашла взглядом первый ряд и кивнула. Неохотно.

— Прибыл из-за аукциона, писал, что как рунолог взял контракт и будет участвовать.

— Какой клан?

Сестра посмотрела на меня насмешливо.

— Вдруг — сказал, и вдруг его нанял дядя, а я — не знаю!

Фей фыркнула ещё раз, более скептично.

— Хотела бы пригласить тебя в ресторацию, после…

Я приподняла бровь.

— Сяо. Мистер Сяо, — поправилась она. — Мой жених, пригласил на вечернюю прогулку по Хали-баду, но…

— Но? — поторопила я.

— Я — ему не интересна. Совсем. Точнее не интересна прогулка в моем обществе, он просил устроить встречу с одним из Наследников Блау.

— У Акса вечером бой с Чен, и он не в восторге от Сяо.

— Знаю. Поэтому, — Фей развернулась ко мне целиком — глаза лукаво сверкнули, — не соблаговолит ли сира ответить на мои чувства и составить приятную компанию этим прекрасным южным вечером?

— Напишу Малышу, — я кивнула, — мне понадобится кавалер.

***

Вторая часть аукциона началась после длинного перерыва — состав гостей и представителей всегда менялся. Часть участников покидали свои места — приобрели всё, что хотели, или всё, что могли себе позволить — этот поток людей разделялся у сцены на две части, и, как два рукава одной реки, скользил к боковым выходам, сталкиваясь в дверях со встречным потоком — теми, кто хотел попасть только на вторую часть.

Когда после перерыва светляки снова приглушили, на амфитеатр спустился сумрак — места были заполнены полностью — против одной свободной трети на первой части. Покупать и торговаться — будет малая часть представителей, все остальные жаждали того же, что и всегда — зрелищ. Они остались, чтобы — посмотреть.

«Темные» лоты или «смутные» — всегда испытание удачи. Можно разбогатеть в один миг, если в куске породы окажется давно потерянный артефакт эпохи Исхода. Сто зим назад казначей из столичного пригорода продал за долги дом и на последние деньги поставил всё на аукционе — не знаю, кому он возносил мольбы — Маре или Немесу, но он был услышан. Казначей сорвал куш равный доходу среднего Клана за пару зим.

Лот мало приобрести — его нужно правильно вскрыть, иногда происходили конфузы, поэтому зачастую предпочитали пользоваться услугами магов аукционного дома — так гарантированно возвращалась хотя бы часть страховки, если купленное изделие будет испорчено.

На Юге мало шахт — земля не богата на металлы, и залежей кристаллов пластами тоже нет, но есть — осколки того, что принято считать «сбоем портальной сети». Каждую зиму искатели артефактов — пустынники, маги-элементалисты и археологи уходят караванами. Снарядить экспедицию стоит дорого — накопители, защитные артефакты, оплата труда специалистов, сопровождение «заклинателей». Дядя говорил, что это одна из самых больших статей дохода Кораев — и смеялся, что именно по этой причине их так много. Много Кораев — и они не упустят ни одного империала прибыли, имея возможность сопроводить каждый из караванов.

Южный песок обладал странными свойствами, которые пытались изучать в лабораторных условиях сотни зим. Кто-то говорил о «южной магической аномалии», кто-то о том, что глубоко под толщей песка проходит сеть силовых линий — меридианов, и воронки зыбучего песка — это остаточный выхлоп на поверхность. Ученые не пришли к единому мнению, но одно было бесспорно — при воздействии силовыми плетениями высокого круга, песок изменял структуру и превращался в подобие стекла, внутри которого прекрасно сохранялись артефакты и любые предметы. Песочный вариант стазиса.

Нет, артефакты разряжались, камни рассыпались от времени — это было часто, но иногда с кусками пород, заключенные в стазисные песочные сферы можно было найти по-настоящему бесценные вещи.

Именно это и было предметом торга на закрытой части. Дом Чжу — один из двух кланов в Империи, имел официальное разрешение на торговлю «предметами неопределенного происхождения», добытыми в районе Южной пустыни.

Три долины, превратившиеся в карьеры — основные места, где добывают куски породы. Изучая древние артефакты — ученые сделали вывод, исходя из характера повреждений — что камни и металл подверглись воздействию энергии Грани — длительному воздействию, как будто на месте пустыни долгое время бушевала линия Прорывов, которая и погребла за собой всё, что было.

Правда, наш магистр по артефакторике в Академии продвигал идею, что артефактам в центре пустыни взяться просто неоткуда, и точек выхода в этот мир было значительно больше, чем принято считать, согласно Хроник. И с его точки зрения, именно этой части беженцев досталось больше всего артефактов при переходе, которые просто разметало по пустыне, когда произошел сбой параметров выходной Арки.

Об этом не говорят — не принято, но каждый, кто покупает «закрытый» лот не знает, что найдет внутри. Кольцо? Меч? Старую вазу эпохи Исхода? Куски битых накопителей, истлевших в пыль? Или… прекрасно сохранившиеся части рук — кисти скелетов, оторванные чуть выше запястья.

Поэтому у нас не часто используют браслеты — слишком сильны предубеждения. Хотя, с точки зрения дяди, наука артефакторика шагнула так далеко вперед, что каждый снабжается сейчас системой защиты и использование браслетов совершенно безопасно, но… одно дело говорить, и совсем другое — видеть.

Если выйдет из строя кольцо — а случаев несрабатывания защиты не было зафиксировано за последние пятьсот зим — ты потеряешь палец. Один. Палец. И — будешь жить. Целители совместно с теормагом даже разрабатывали методичку — «Усеченные варианты простых плетений, адаптированные для лиц, пострадавших в результате несчастных случаев».

А если ты носишь браслет — оторвет кисть, и ты — уже умер, как Высший. И тогда… гораздо проще самому спуститься в алтарный зал, чтобы твоя смерть принесла пользу Роду.

Поэтому Гильдия производила очень ограниченное количество браслетов в зиму — слишком низок спрос — только те, кто хотел эпатировать публику, или просто был достаточно равнодушен к своему вероятному будущему выбирал такие артефакты. Да и дядя возражал «старым гильдейским замшелым пням» больше из принципа — больше трех накопителей в браслет не поставишь — теряется точность управления, стоимость возрастает до небес, а время повторной зарядки — превышает несколько декад. Глупо. Не логично. Не практично.