Я — зевнула. До моих лотов было ещё долго.

— Начальная стоимость — семьсот империалов! Шаг торга — сто империалов! Делайте ваши ставки, господа!

***

Северный предел, поместье Блау

Нижний уровень

Луций засыпал. В сон клонило неимоверно — после бессонной ночи и сытного обеда. Добавка, отсыпанная щедрой рукой Маги, явно была лишней.

«Нужно худеть» — огладил он, нависающий мягкой подушкой над ремнем, живот, — «или просто есть меньше».

Да. Со следующей декады он непременно скажет урезать ему порции. В три раза. Нет, в два. Поспешай медленно — любое дело следует начинать постепенно.

Кресло было удобным — принесенное ещё вчера для сира Блау на нижний ярус, в меру мягкое, в меру жесткое, с большой широкой спинкой — Луций откинул назад голову, пристраиваясь поудобнее, и — начал задремывать.

Проснулся рывком — от резкого звука — как будто металл ударился о металл, или цепи звякнули о блокираторы — подопытный пришел в себя.

«Рано» — Луций выплел проекцию времени, по их расчетам мальчик должен был очнуться позже. Намного позже.

«Неправильно рассчитали дозу?»

Подобрав полы ханьфу, он сделал ровно пять шагов и остановился — у еле заметной бороздки на полу в каменных плитах, обозначающей линию безопасности — длины цепей хватит ровно до сюда, и… тут он поморщился… одновременно, являющейся стоком для крови во внутренние трубы под полом.

Мальчика устроили тепло — несколько матрацев, одеял снизу и одно — укутать сверху, чтобы не простыл. Питье, которое было горячим ещё в обед, и простой рисовый отвар с эликсирами. Можно было сделать то же самое с комфортом наверху — все спальни в их распоряжении, но сир решил перестраховаться — нижний уровень, экранированная камера, усиленные артефактные звенья цепей, и — блокираторы — надежнее некуда.

Луций ждал недвижимо — даже дышал тихо — усы шевелились едва-едва. В успешность экспериментов, поставленных без предварительной подготовки, просто по старым расчетам — трактат, который сир Блау поднял из Хранилища, выглядел так, как будто сейчас рассыплется за давностью зим мелкой пылью. Без учета положения светил, без тестовых прогонов, без… он крякнул от досады… просто взять и сделать — это было совершенно не свойственно Главе. В пору думать, что импульсивность его ученицы каким — то образом передалась родичу.

«Показалось?»

Мальчик не двигался, не шевелился, ресницы ни разу не дрогнули. Дыхание тяжелое и рваное, но так и было — с самого начала после инъекций.

«Показалось во сне» — решил Луций.

Зиккерт открыл глаза внезапно, безошибочно найдя объект, который следил за ним. Зрачки пульсировали — сокращаясь и расширяясь в такт дыханию, пока, наконец, не застыли, привыкнув к освещению.

Луций вздрогнул — когда он успел сделать шаг назад, когда переплел пальцы в первом базовом отражающем, он не помнил. Но знал, у кого он видел такие глаза последний раз и хорошо помнил, чем это кончилось. У сира, да сопроводит Великий дух его на перерождение и не оставит за Гранью, Юстиния Блау.

Глаза, похожие на два империала. С сияющей ослепительным золотом радужкой по кайме.

***

Южный предел, Хали-бад

Аукционный дом Чжу

— Лот номер шесть! Начальная цена всего пятьсот империалов! — голос Распорядителя уже не звучал так бодро.

Ещё бы. Лот номер два — пустышка; лот номер три — накопители, которые от времени превратились в пыль, и рассыпались сразу после соприкосновения с воздухом, как только объект распечатали, оставив только остов от браслета; лот номер четыре — необратимые повреждения при вскрытии; лот номер пять — одно кольцо, хорошо сохранившееся, эпохи Исхода, с магпотенциалом в десятку — сложно признать это приобретение ценным, учитывая стоимость в пару тысяч империалов. Дядиных — хуже не намного — можно за эту цену приобрести пять или шесть.

Торги шли медленно и аккуратно — представители, уже не раз выходившие из амфитеатра, чтобы отправить вестники нанимателям, стали вести себя осторожнее.

Лот номер шесть меня не интересовал — и покупать его я не собиралась, так же, как и лот номер семь и восемь, но девять — это стоило того, чтобы включиться в игру.

— … лот номер шесть — продано! Господин с номером «восемь» из первого сектора!

Я повышала ставки на каждый лот — из принципа — ловя любопытные, презрительные и недоуменные взгляды, и — прекращала торги. Аукционист на сцене наблюдал за этим благожелательно — чем больше денег потратит публика, тем больше империалов получит дом Чжу.

— … лот номер семь — продано! Господин с номером «шестнадцать» — первый сектор!

На первом ряду, поближе к сцене сидели одни представители — эти места всегда были отданы профессионалам. Они регистрируются первыми — и потому их номера часто не превышают двадцати — только столичные аукционы могут собрать до пятидесяти контрактников-торговцев. Мы уже запомнили всех — номера три, восемь, шестнадцать и девятнадцать — с первого ряда, номер семьдесят восемь — южанин из сородичей Чен.

Лот номер восемь — высотой в половину моего роста — купил представитель Легиона «пятнадцатый номер», отказавшийся проводить «распечатывание» — легион может себе позволить нанять пару магов такой узкой направленности для проведения одной операции.

— Теперь мы никогда не узнаем что там, — тоскливо прошептала Фейу.

Я пожала плечами — там, если мне не изменяет память, совершенно бесполезная для военных вещь — древняя статуя из храма Мары, выточенная из цельного куска нефрита, украшенная парой разряженных накопителей.

Но… кто мне поверит?

— «Закрытый» лот номер девять! — кусок камня медленно выплывал на сцену.

Наконец-то!

— … превосходный образец породы… состав и анализ… — подтверждающие печати вспыхивали в воздухе одна за другой, — … восемь из десяти от одного магпотенциала по шкале Чун Ци! — закончил Распорядитель бодро.

— Даже не дотягивает до единицы? — разочарованно протянула Фейу.

А я быстро листала сопроводительные документы.

Это какая-то ошибка. Если я верно помнила — оценка была около сорока единиц, по десять на каждый накопитель браслета. Разряженный накопитель, но превосходно сохранившийся и такой величины — какой сейчас просто не могут воссоздать — технологии утеряны. Но — сорок единиц! А не восемь из десяти от единицы! Должно быть сорок — это я помнила отчетливо!

О самых крупных накопителях, «превосходной магической сохранности», которые можно использовать для артефактов, найденных за последние сто зим, тогда писали даже на развороте Имперского вестника в разделе «новости Гильдий».

А сейчас? Неужели они все-таки сдвинули или изменили порядок лотов?