То, как это произошло, породило множество слухов и домыслов.

Считалось, что старый король, находясь на смертном одре, добровольно передал корону своему первому советнику из рода Делингов – дракону! – а вовсе не старшему сыну, который должен был взойти на трон по праву престолонаследия.

В течение следующей недели Делинги уничтожили всю королевскую ветвь – всех до единого, даже женщин и младенцев, обвинив их в измене. После этого они принялись подавлять бунты, прокатившиеся по всему королевству.

Это были Смутные Времена, которые длились больше полувека, но закончились все полной победой Делингов.

С тех пор их короли прочно заняли место на троне.

Разобравшись с бунтами в Аренте, они трижды усмирили волнения в Адерашше, после чего поставили на все государственные посты свою родню и верных драконов, все дальше оттесняя людей от управления и не давая ни единого шанса демонам – и Арента давно уже перестала быть нашим королевством.

Правда, в учебниках по Истории и Драконологии все преподносилось иначе.

Драконы рисовались великими и мудрыми переселенцами с другого континента, принесшими нам мудрость и процветание. А те, кто ополчился на них – последним было студенческое братство людей и демонов под названием Эрата Фар Арента, – предателями и негодяями, заслуживавшими немедленной смерти.

Но рассказала я магистру Бреннику, конечно же, версию из учебника, а не то, что звучало в стенах нашего дома, когда наша семья была еще семьей.

И нет, меня нисколько не коробило от собственной откровенной лжи и лести – наоборот, я добавила меда в голос.

Все потому, что мне было наплевать на драконов. Делингов с трона не сдвинуть – так пусть себе сидят!..

Зато я мечтала найти Тобиаса, которого не пойми каким ветром занесло к мятежникам в Эрата Фар Аренту. И если в братстве когда-то состоял магистр Бренник, я была готова постараться, чтобы произвести на него самое лучшее впечатление.

– Высший балл Брук Саммерс! – наконец, неохотно заявил магистр, перестав мучать меня вопросами. – Тут уже ни убавить, ни прибавить. Вернее, пожалуй, добавлю-ка я еще десять баллов всей группе – пусть берут с вас пример, мисс Саммерс! Вот как нужно готовиться к Драконологии!

На это я хищно улыбнулась, прислушиваясь к одобрительному гулу голосов однокурсников.

А потом подошла к магистру Бреннику после окончания урока, когда весь курс ринулся наружу, словно в аудитории не хватало свежего воздуха, или же спасти здравый смысл можно было лишь как можно скорее покинув эти стены.

Одна Лоурен задержалась в дверях и смотрела на меня с таким видом, словно не понимала, что мне могло понадобиться от самого занудного преподавателя в академии.

– Магистр Бренник! – негромко позвала я.

– Слушаю вас, мисс Саммерс! – повернулся тот.

– Магистр, у меня все же остались кое-какие вопросы… Вопросы по Драконологии, – уточнила я. – Мне кажется, у меня есть пробелы в знаниях.

– Ой ли, мисс Саммерс! – склонил он голову.

– Именно так! – покивала я. – Быть может, у вас найдется немного свободного времени, чтобы мы могли их обсудить?

И все потому, что Магистр Бренник был в тюрьме, но вышел и его полностью оправдали.

Конечно же, оправдали – иначе он не преподавал бы в столичной академии. Но все равно это была первая реальная ниточка – пока что моя единственная зацепка, не считая анонимных писем, и я не собиралась ее упускать.

Даже если эта зацепка начнет сопротивляться.

Магистр Бренник моргнул.

– А еще мы можем помолиться вместе, – добавила я сладким голосом, преданно заглядывая ему в глаза.

Затем решила, что переигрываю, и заглядывать перестала.

– Я подумаю над этим, мисс Саммерс! – наконец, неохотно отозвался преподаватель. – И сообщу вам, если у меня найдется свободное время. Обычно оно все отдано нерадивым студентам, которые не знают и отказываются узнавать основы нашей государственности и признавать то великое благо, которое принесли нам драконы. А теперь можете идти. – Тут в его глазах что-то промелькнуло. – Ваш следующий урок – Практическая Драконология у декана Крисвелла?

– Да, магистр Бренник!

– Тогда я дам вам один совет, мисс Саммерс, и сделаю это от чистого сердца. Помните, драконы по своей природе невероятно благородны и великодушны.

– Конечно же, магистр Бренник! – отозвалась я с чувством. – Я никогда об этом не забываю! – потому что вспомнила, как благородно и великодушно издевались надо мной Кристалл и ее подруги.

– Поэтому если вас заставят вступить в тренировочный бой… Знаю, декан Крисвелл практикует подобные методы, все еще пытаясь отыскать наилучшие способы сопротивления драконьей магии. Так вот, мой вам совет – сдавайтесь сразу же и уповайте на их величайшую милость!

– Отличный совет, магистр Бренник! – растянула я губы в улыбке. – Непременно им воспользуюсь, если потребуется. Тогда… я пойду?

Пока меня не стошнило, добавила я мысленно.

После чего наконец-таки вырвалась в коридор, где на меня сразу же накинулась Лоурен.

– Почему ты так долго?! Зачем ты с ним вообще связывалась? Разве не поняла, что магистр Бренник не в себе и что он помешался на драконьей благости?!

Я промолчала, все еще продолжая бороться с тошнотой.

Потому что не могла понять, что именно произошло с магистром Бренником за месяцы заключения и допросов – то ли ему окончательно испепелили мозг, влив вместо него ту самую драконью благость.

Либо преподаватель искусно прикидывался.

Второй вариант мне нравился больше всего, но у меня не было ни малейшего его подтверждения.

– Но какая же ты все-таки молодец! – добавила Лоурен. – Никто и никогда не получал у магистра Бренника даже девяти баллов, а ты получила не только десять для себя, но еще и для всей группы! Итого у нас уже тридцать… Вернее, десять, потому что с нас сняли двадцать за твое опознание… Но мы сможем получить еще пятьдесят после курсовой. – Она взглянула на меня: – Кстати, Семен хотел спросить, когда ты сможешь показать там то заклинание.

– Пока еще не знаю, – пожала я плечами, – но что-нибудь придумаем.

Потому что у меня еще были демоны с дае-гардешом.

– Сейчас у нас урок у нашего декана и практическое занятие с драконами, – напомнила мне Лоурен. Затем спросила: – Брук, ты не боишься?

Я покачала головой. Страшно мне не было, хотя я понятия не имела, как все пройдет. Но в том, что не по плану, сомнений у меня не было.

Не по плану декана, который, думаю, не подозревал, что меня станут убивать прямиком на его уроке.

И не по плану драконов, которые несомненно решат отомстить мне за Кристалл и четверых сородичей, угодивших в лазарет.

– Посмотрим, что из всего этого выйдет! –