– Ах, какой замечательный человек! – Лицо АглаиТимофеевны потеплело. – Надеюсь, у него все в порядке?

– У него – да, – поспешно ответил Леня. – Но вот уменя возникла небольшая проблема. Личного, можно сказать, плана. И ФеликсФранцевич сказал, что только вы сможете мне помочь…

– Не представляю чем… – протянула Аглая Тимофеевна,осторожно отнимая у обезьяныша опустевшую бутылочку. – А в чем заключаетсяваша проблема?

– Видите ли, у меня есть сын, – начал вдохновенно вратьМаркиз. – И он очень хотел завести какое-нибудь домашнее животное…

– Крокодилов не принимаем! – выпалила Аглая Тимофеевна,помрачнев. – Даже по знакомству!

– Крокодилов? – переспросил Маркиз. – Какихкрокодилов?

– Никаких! – отрезала женщина. – Ни нильских, нигребнистых, ни аллигаторов, ни кайманов… заводят, понимаете ли, новые русскиекрокодильчика, а он, понятное дело, вырастает, становится опасным и простонеудобным в быту… ну, они бросаются ко мне – примите животное в дар! Акрокодил, между прочим, хищник, и прокормить его стоит недешево! Да и помещенияу нас не резиновые, сами видели! Так что о крокодиле не может быть и речи!

– Да нет, не волнуйтесь! – поспешил успокоить ееМаркиз. – У меня проблема совершенно другого характера…

– Тигров тоже не берем! – отрезала женщина. – Стиграми еще больше проблем, чем с крокодилами! Даже если прежние хозяева берутна себя обязательство кормить и содержать тигра на свои средства! Я уже ученая,у нас такое не один раз было! Сначала деньги аккуратно переводят, а пройдетнесколько месяцев – и все, прошла любовь! Навожу справки – а фирма, котораяпереводила деньги на содержание животного, закрылась! А тигр этого не понимаети ежедневно требует мяса! Причем не меньше двадцати килограммов, у него аппетитого-го!

– Да нет, не волнуйтесь, Аглая Тимофеевна, я никого вам несобираюсь дарить! Ни тигра, ни льва, ни слона…

– Вот как раз слона мы бы приняли… – мечтательно проговориласлужительница зоопарка. – А то как-то несолидно: крупный зоопарк, а слонанет… Так в чем же тогда заключается ваша проблема?

– Понимаете, как я уже сказал, мой сын очень хотел завестикакое-нибудь животное, – начал объяснять Маркиз. – И это ко всемупрочему не родной мой сын, а приемный… а с приемными детьми особенно важнонайти взаимопонимание…

– Да, вы совершенно правы! – Лицо Аглаи Тимофеевнынеожиданно посерьезнело, и она взволнованно прижала к себе наевшегосяобезьяныша. – Я вас очень хорошо понимаю! Продолжайте!

– Так вот, я хотел пойти ему навстречу, но сначала сталнаводить справки, узнавать у специалистов, какое животное лучше иметь дома…ведь это серьезный шаг…

– Да, вы правильно подошли к вопросу! – одобрила АглаяТимофеевна. – К сожалению, многие родители пускают его на самотек…

– Так вот, пока я занимался этим вопросом, Вовочка, –так зовут моего сына – сам решил его. То есть принес откуда-то животное…

– Какое животное? – живо заинтересовалась АглаяТимофеевна.

– В том-то и вопрос! – протянул Маркиз. – Оноспряталось под диван и не выходит оттуда!

– Странно, – удивленно проговорила женщина. – Поддиван?

– Именно! Я хотел узнать у Вовочки, кого же он принес, но онтолько плакал и не мог ответить ничего связного… тогда я попытался выманитьего, поставил перед диваном блюдечко с молоком – никакой реакции, положилнесколько бананов – тоже ничего… тогда я попытался вытащить его из-под дивана,полез туда, попытался его ухватить – но оно вырвалось, оставив у меня в рукетолько это… – И Маркиз показал своей собеседнице несколько странныхволосков. – Я обратился к своим знакомым, и мне рекомендовали вас.Сказали, что если кто-то и сможет определить, какое животное прячется поддиваном, то это только вы!

– Ну что ж. – Аглая Тимофеевна взяла волоски. –Пойдемте ко мне в кабинет, я попытаюсь вам помочь… ведь это действительносерьезный вопрос… вы должны знать, кто прячется у вас под диваном! Вдруг эторедкое и ценное животное, и оно может пострадать от неправильного ухода икормления…

Они вышли из обезьянника, прошли мимо знакомого вольера спарнокопытными, мимо площадки молодняка и огромной клетки с хищными птицами инаконец вошли в небольшое скромное здание с табличкой «Дирекция».

Аглая Тимофеевна открыла кабинет, села к столу. Своегообезьяныша посадила рядом и дала ему коробку карандашей – поиграть. Сама жевыдвинула на середину стола громоздкий старинный микроскоп, положила на стеклозагадочные волоски и прильнула к окуляру.

– Под диваном, говорите? – пробормотала она черезминуту. – Большой у вас, наверное, диван…

– Да, довольно большой, – подтвердил Маркиз, –испанский…

– М-да… все-таки вряд ли такое крупное животное можетпоместиться под самым большим диваном…

– Да что вы говорите? – Леня изобразил испуг. – Аоно там, под диваном, не пострадает?

– Оно уже пострадало, – проворчала АглаяТимофеевна. – Причем давно!

– Давно? – переспросил Маркиз. – Насколько давно?

– Да уже лет сорок прошло со дня его безвременной кончины!Видите, как потускнели волоски?

– Да что вы говорите! – ужаснулся Леня. – Никогдабы не подумал! Шумело оно, как живое!

– Зря вы предлагали ему блюдечко с молоком, –продолжала Аглая Тимофеевна. – И вряд ли оно могло поместиться под вашимдиваном… Эта шерсть принадлежит занзибарскому полосатому водосвину, а еговзрослые экземпляры достигают полутонны веса!

– Удивительно! – воскликнул Маркиз. – Как жеВовочка сумел дотащить его до дома?

– Это и в самом деле удивительно! – согласилась с нимАглая Тимофеевна. – Особенно если учесть, что последний раз живоговодосвина ученые-натуралисты видели на берегу реки Лимпопо примерно в тысячадевятьсот восьмидесятом году. Правда, промелькнуло сообщение еще об одномэкземпляре, встреченном туземцами десять лет спустя, но это вряд ли достовернаяинформация! Туземцы уверяли представителей прессы, что водосвин пробрался впомещение для выборов племенного совета и съел целую пачку избирательныхбюллетеней, почему выборы были признаны недействительными…

Обезьяныш, который до этого был занят карандашами, переломалих все до одного и принялся нетерпеливо теребить хозяйку за плечо, пытаясьпривлечь ее внимание.

– Сейчас, мой маленький! – ласково проворковала та ивзглянула на часы: – Так что ничем не могу вам помочь! Вряд ли у вас поддиваном находится вымерший водосвин!

– Что, и в зоопарках не осталось ни одного?

– Конечно, ни одного! – уверенно ответила АглаяТимофеевна. – Если только в Зоологическом музее…

– В Зоологическом музее? – переспросил Маркиз.

– Ну да! Там ведь есть чучела вымерших животных, а посколькуваш водосвин давно уже умер… может быть, он именно оттуда? По крайней мере этоединственное достоверное объяснение!