вокруг поляны уже выбрали, потому пришлось зайти поглубже в лес, скрывшись от глаз Харольда за деревьями.

«Белочка, обедать», — позвал Лёха.

Демон радостно замурлыкал и запястье пронзила знакомая боль.

Обернувшись к наклонившемуся за веткой наёмнику, Стриж выждал, когда тот сделает вдох, чтобы не смог крикнуть, и ударил. Надо отдать должное, воин попался опытный. Даже с пробитым горлом он не собирался сдаваться и попытался выхватить кинжал. Перехватив его руку, Лёха повалил наёмника на землю и придавил коленом.

Скоро всё было кончено.

Встав с заледеневшего трупа, Стриж собрал охапку хвороста и вернулся на поляну.

— А Джюс где? — спросил Харольд.

— Хворост же собирает, — невозмутимо ответил пустотник, сваливая ветки у кострища. — Тут вокруг всё выбрали, пришлось дальше в лес идти.

— А, — наёмник взял бурдюк с вином и налил в кружку.

Отведать последнюю в своей жизни выпивку он не успел: репликант, до этого безучастно сидящий рядом с наёмником, по жесту Стрижа ловко ударил Харольда заранее припасённым мешочком с песком.

Потерявший сознание воин молча уткнулся лицом в песок. Ухватив его за воротник, Стриж утащил бессознательное тело в лес. Незачем оставлять трупы на поляне вблизи города. Чем позднее найдут тела, тем лучше. Меньше будет вопросов. Тем более, что лесное зверьё постарается, чтобы опознать мертвецов было максимально трудно. Пусть лучше в «Головешке» как можно дольше считают, что команда Харольда Рубаки торчит возле Великого озера.

Вернувшиеся с едой наёмники застали идиллическую картину. Весело потрескивал костерок, вокруг которого расселись нанимательница, её охранник и пустышка.

— О, жратва! — обрадованно воскликнул Стриж, вскакивая на ноги. — Не остыло?

— Не должно, — буркнул Сай, передавая ему замотанный в тряпки горшок с супом. — А где командир?

— Да с Джюсом в лес за хворостом пошли, — Лёха поставил еду перед Райной. — Тут вокруг нахрен всё выбрано, видно вглубь зашли.

Наёмники спешились и Сай подошёл к опушке. Приставив ладонь козырьком ко лбу, он попытался рассмотреть что-нибудь в чаще, но, поняв бессмысленность этого действа, оглушительно свистнул. Прислушался, свистнул ещё раз.

За создаваемым им шумом воин и не услышал, как Лёха ударом в заушную впадину вырубил его напарника. А вот шорох волокущегося по траве тела услышал и резко обернулся.

— Эй! — увидев исчезающие в кустах ноги товарища, он схватился за топор, но выхватить его не успел.

Подскочивший Арес перехватил его руку и изо всех сил ударил лбом ему в переносицу. Хрустнуло, брызнула кровь и дезориентированный наёмник присел на подгибающихся коленях. Репликант тут же воспользовался моментом и ударом кулака в челюсть отправил Сая в нокаут, после чего потащил к Стрижу.

— Чисто сработали, — одобрил тот, втыкая костяной нож в жертву. — Ни один магией не воспользовался.

Арес кивнул, принимая слова как должное. Для него «чистая работа» считалась нормой. А вот Лёха до последнего сомневался, что всё так удачно сложится. И то, что план не сорвался, невольно вызывало внутреннее напряжение и ожидание подвоха.

По мере того, как тело жертвы покрывалось изморозью, где-то внутри разливалось приятное тепло, как от выпитого коньяка.

Райна наблюдала за ним со смесью брезгливости и болезненного любопытства, а вот репликант изучал происходящее с академическим интересом. В какой-то момент он даже снял маску, наклонился и обнюхал обледеневшее тело. Что он планировал обнаружить и удалась ли задумка не сказал.

Наконец Стриж смог вытащить костяной стилет из трупа и вонзить тот в последнего живого наёмника. Жалости он не испытывал — в «Головешке» нормальных людей быть просто не могло. Отвращения тоже не осталось: сознание причудливо уравняло убийство с дозаправкой техники, придав происходящему чисто утилитарный характер.

Взвалив на себя негнущееся окоченевшее тело, репликант деловито понёс то подальше в лес — порадовать зверьё замороженными полуфабрикатами. Райна же отошла к костру и налила себе привезённого наёмниками супа. Как бы она не относилась к кормлению демона, аппетит ей это не перебило.

Вернувшийся из леса Арес тут же сел к костру и с интересом принюхался к позднему ужину.

«А я отлично вписываюсь в вашу долбанутую компанию!» — заявила Белочка, показавшись в облике сумасшедшего Шляпника из книги Льюиса Кэррола.

Пристроившись у костерка, она с аппетитом рвала острыми зубами ногу Сая, из которого всё ещё пила жизненную силу через костяной нож.

«Даже спорить не буду», — вынужден был признать Лёха, отводя руку от обледенелого куска мяса, бывшего недавно живым человеком.

— Надеюсь, этого достаточно? — прихлёбывая суп прямо из миски поинтересовалась Райна.

Белочка оторвалась от пожирания ноги, подняла вверх большой палец и сыто рыгнула: «Полный бак!»

— Да, — коротко ответил Стриж. — Можем возвращаться.

— Не спеши, — взгляд магички не выражал особой радости. — Нужно завершить одно дело в городе.

— Личные дела? — тут же напрягся Лёха.

Райна отрицательно покачала головой.

— Небольшое поручение от Лауры, дела клана. Отоспимся, заедем в Драконий Холм, остановимся на постоялом дворе и я отбуду в центральную часть города. Вернусь поздно, так что в обратную дорогу двинемся на рассвете. Вы можете отдыхать. Главное — не привлекайте лишнего внимания.

Репликант кивнул, взял свою порцию и красноречиво указал взглядом на покойника, намекая, что сейчас не его очередь заметать следы.

Стриж вздохнул, поднял холодное, обжигающее пальцы тело, и зашагал в лес размышляя, на что потратит неожиданный выходной.

«Пахнет вкусно», — вдруг заявила Белочка.

«Даже не думай, — предупредил Лёха с отвращением покосившись на окоченевший труп. — Я лучше сдохну, чем буду жрать человечину».

«Я не про мёртвое мясо! — в голосе демона слышался азарт. — Я чую мага. И это не Райна».

Первым порывом было бросить тело и осмотреться в поисках чужака, но Лёха сдержался. Если покойные ныне наёмники задумали дурное и где-то рядом беспечную нанимательницу ждёт засада — не стоит выдавать осведомлённости. Но и возвращаться к костру за помощью — неоправданный риск. Вдруг неизвестный свидетель расправы скроется?

«В какой он стороне?» — спросил Стриж у демона.

Ответом была появившаяся метрах в десяти подсветка, словно обозначение зоны поиска в компьютерной игре. Размытое крупное пятно не добавило конкретики, но задало направление, по которому Лёха и зашагал, беспечно насвистывая. Костяной клинок, медленно втягивавшийся после завершения кормёжки, снова выдвигался из запястья.

Благодаря эльфийскому зрению пустотник хорошо видел даже в неровном свете луны, но как ни старался — не замечал чужого присутствия. Впрочем, это ничего не значило: умельцы могут замаскироваться так, что не заметишь, пройдя в паре сантиметров.

Внезапная яркая вспышка на миг ослепила. Моргнув, Лёха буквально вслепую рванул в взвихрившееся сияние перемещения, стремясь дотянуться демоническим клинком до уходящего мага.

Не успел.

Костяной кинжал пропорол куст, за которым уже никого не было.