ее глазами навсегда останется стеклянный взгляд роженицы, смотрящий на нее и одинокая слеза на щеке. Была еще пара случаев: неудачные роды у молодой, еще сопливой девчонки, и такие же неудачные у другой женщины, вроде бы, взрослой и уже многое понимающей. Но итог был един. А то первое воспоминание навсегда въелось в ее память.

Макс почувствовала, как сильная дрожь пробрала все ее тело. Она крепко обхватила себя руками и зажмурилась на миг.

— Все хорошо?

Голос позади заставил ее вздрогнуть и поспешно вытереть слезы с щек. Возле нее уже стоял Крис, готовый к тренировке. Кинув на него мимолетный взгляд, Макс поднялась на ноги и пошла вперед.

В полной тишине они добрались до поляны, где тренировались раньше, и приступили к делу. Только вот все никак не ладилось. После очередной провальной попытки Макс выйти из захвата, Крис показал «перерыв» и опустился на поваленное дерево.

Девочка вздохнула и подошла к нему, опустившись рядом. Она ждала начала нравоучений, замечаний, но вместо этого Крис протянул ей термос с горячим чаем. Макс поблагодарила его и обхватила термос двумя руками, согревая замерзшие пальцы.

— После моего возвращения нам так и не удалось нормально поговорить, — Крис вздохнул, чуть покосившись на нее, — честно говоря, я даже не могу подобрать слова, чтобы выразить благодарность. Ты молодец, Макс.

В ответ на это она лишь махнула рукой. Слишком много внимания, а этого совсем уж не хотелось.

— Думаю, — продолжил Крис, — я мог бы попросить у Бекки для тебя выходной. Я вижу, что она решила совсем загонять тебя.

«Бекка только того и ждёт», — подумала Макс.

— Когда у вас следующий выезд? — поспешила задать вопрос Макс, сменив тему.

Крис усмехнулся. Он не спешил с ответом, просто всматривался в лесную чащу. Макс тоже молчала. Ей начинало казаться, что спросила она зря, ведь Крис точно догадался, к чему она ведет.

— Послезавтра ровно в пять быть у ворот, — проговорил он, после повернулся к ней, — опоздаешь даже на минуту — остаешься.

Макс опустила голову, но на губах появилась улыбка. Честно говоря, согласия она никак не ожидала, но, получив его, безумно обрадовалась. Крис заметил ее улыбку, и его удивила такая реакция. Остальные обычно отлынивали от этой повинности. Однако он не стал ничего говорить. Вместо этого поднялся, подзывая, махнув к себе рукой.

— Раз уж ты приняла такое решение, нужно заниматься усерднее.

* * *

Макс всегда ненавидела рано просыпаться. От этого походы в школу были для нее двойной пыткой. Забавно, что даже после наступления конца света поспать ей так и не удавалось. Бекка будила рано, ложиться спать приходилось поздно. Но этим утром она поднялась с небывалой легкостью. Казалось, эти три часа сна дали ей больше сил, чем полноценный отдых в один из выходных дней прошлой жизни.

Вокруг все еще спали, а Макс поспешила натянуть на себя потертые джинсы, майку с толстовкой, внизу ее поджидала толстая куртка, так заботливо оставленная Крисом. Нормальной обуви, увы, так до сих пор и не было, приходилось щеголять в видавших виды синих кедах. Однако ее это не особо беспокоило. Порой было холодно, но это лучше, чем ничего.

Пяти еще не было, а Макс уже стояла у ворот, поправив истертый до дыр рюкзак на плечах и переступая с ноги на ногу. Ее захватило предвкушение. Странно, ведь после стольких лет скитаний, она, наконец, осела в убежище. А теперь она снова рвалась на волю, готовая обследовать города, брошенные машины…

— Пришла пожелать мне удачи, киса? — раздался голос за спиной Макс.

Она, стараясь скрыть довольную улыбку, повернулась к Джо, который изучал ее взглядом.

— Не угадал, — довольно проговорила она, скрестив руки на груди, — скорее, решила составить тебе конкуренцию.

Тот заметно нахмурился, но после выдавил усмешку.

— Не думаю, что тебе стоит ехать с нами. Ты — мелкая, неопытная, — он ухмыльнулся, — натворишь еще чего.

Макс демонстративно закатила глаза.

— Да ладно, конкурировать со мной не так страшно, — она довольно ухмыльнулась.

Ей показалось, что Джо уже готовил очередной колкий ответ, но шаги сзади помешали ему ответить.

— Рад, что ты так серьезно подошла к делу! — раздался голос подходящего к ним Криса, — Джо, какие-то проблемы?

Крис положил руку на плечо друга. Тот буркнул что-то невразумительное и поспешил удалиться. Кристофер усмехнулся, поправляя воротник теплого свитера, после сделал несколько шагов вперед и остановился возле Макс, наблюдая за тем, как Джо, Стэнли и еще несколько мужчин подготавливают транспорт.

— Не передумала? — обронил Крис.

На миг и в голову самой Макс закралось сомнение. Стоит ли? Или он сомневается, что она сама чего-то стоит?

Девочка чуть нахмурила брови, ощутив укол обиды. За все это время подготовки ей казалось, что получилось доказать Крису, что она далеко не промах и может постоять за себя. Недоверие Криса огорчило ее.

— Я не буду мешать. Я могу быть полезной.

Крис взглянул на неё из-под капюшона, после чего хотел было ободрительно приобнять ее за плечо, но вместо этого кивнул, убрал руки в карманы и направился к машине.

— Макс! — крикнули ей.

Она села на заднее сиденье, опустив свой полупустой рюкзачок в ноги. Ехали молча. Макс прижалась головой к стеклу. За окном крупными хлопьями падал снег, ложась на землю ровным полотном.

«Я люблю зиму. Любила.»

Она до сих пор помнила, пусть уже и смутно, прогулки с родителями в зимних парках, поездки в лес, все это было похоже на сказку. Сказкой и осталось. Теперь волшебное время года не приносило ей такой радости. Холод мог быть смертелен, суровая природа властвовала везде. Зимы становились все тяжелее.

Макс тихо вздохнула. Да, именно это их ждёт. Очередная жесткая зима. Правда, теперь она могла быть уверена, что в этом году все пройдёт куда лучше. Есть убежище, еда, даже тёплая вода. Макс была даже немного благодарна Крису. Пусть порой и проклинала этот миг и свою неосторожность в том кафе. Как бы там ни было, все сложилось удачно. Эти люди были относительно доброжелательны к ней, не вызывали проблем. Почти. Но тут же одна проблема потянулась рядом, нагло положив руку на спинку сиденья за нее спиной. Макс чуть раздраженно сморщила нос и подвинулась ближе к двери, обхватив себя руками и продолжая смотреть в окно.

Вскоре машина въехала на заснеженные улочки небольшого провинциального городка, коих по всем штатам было немало. Все они были, так или иначе, похожи друг на друга. Только вот во времена спокойной жизни каждый домик и участок, несмотря на типичность строений, имел некую индивидуальность,