заботливо созданную его обитателями: будь то большая семья с кучей детей, пожилая пара или молодая девушка, снимающая жилье во время учебы в местном колледже. А что же теперь? Выцветшие здания, а то и сожжённые остовы, кое-где провалилась крыша, покосилось крыльцо. Больше не заметно обжитости и уюта. Это было грустно и страшно одновременно.

Макс немного расслабилась и подперла щеку рукой, наблюдая за тем, как они объезжают брошенные на дороге машины, покрытые снегом, некоторые из них выглядели вполне сохранившимися, некоторые были совершенно разбиты, кое-какие даже обгоревшими.

Крис тихо ругнулся, машина совсем замедлилась, объезжая многочисленные препятствия на дороге. Тут внимание девочки привлекла одна из машин неподалеку. Что-то показалось ей странным. И только всмотревшись, она заметила несколько давным-давно оставленных, обгоревших до неузнаваемости тел на передних сиденьях. Прикрыв глаза, она поспешила отвернуться, уставившись вперед. Оставалось только догадываться, когда это произошло, и кто это сделал.

Наконец, машина остановилась на небольшой площадке перед некогда солидным зданием города. Красный кирпич, который с годами почти не изменился, массивные двери распахнуты, но дверной проем завален, наверное, под самый потолок, лишая возможности зайти внутрь через главных вход. Разбитые окна местами забиты досками, видимо, кое-как удерживая здание в безопасности, пусть и весьма сомнительной. Над дверьми так же висела большая приветственная табличка, правда, с такого расстояния прочитать надпись было невозможно.

Мужчины начали выходить из машины, Макс тоже последовала их примеру, спрыгнув в снег. Обойдя транспорт, она присоединилась к остальным.

— Так, пройдемся еще раз по плану, — Крис осмотрел мужчин, поправляющих свое снаряжение и остановил взгляд на Макс, которая, то и дело, оглядывалась по сторонам, — не отвлекайся, Макс. Город небольшой. Кое-где есть провалы в земле, пропасти могут достигать десятков метров. Веревка у всех на готове? Именно поэтому мы сможем посетить не все места. Несмотря на это, придется разделиться. Часть из нас пойдет напрямую в аптеку, по пути осмотрев попадающиеся магазины, заправки, все мы знаем, что необходимо. Другие — пройдут через школу, осмотрев там все максимально хорошо.

— Я могу заняться школой, — подала вдруг голос Макс.

Крис взглянул на нее слегка скептично, но после покачал головой.

— Хорошо, — кивнул он, — но одну я тебя не отпущу.

— Я пойду с ней, — тут же встрял Джо, почти перебив Криса.

Тот подавил явное недовольство, но после перевел взгляд на Макс.

— Решение за тобой.

Макс безразлично пожала плечами. В любом случае, ей с ним жить ещё несколько месяцев.

— Пусть идет.

Крис прищурился, внимательно осмотрев Джо, после кивнул.

— Значит, ваш путь будет проходить через школу. По нашим последним данным, не должно возникнуть никаких проблем с тем, чтобы пройти здание насквозь и выйти далее к аптеке. Наши люди, пришедшие из другой базы, будут уже на месте, поэтому все там и встретимся. Все согласны?

Джо и Стэн закивали. Макс присоединилась к ним. Всё просто, понятно и ребенку.

— Надеюсь, справишься? — с усмешкой обратился Джо к Макс, — а то придется оставить тебя в машине. Если страшно, говори сейчас. Никто не будет смеяться.

— Пф, — хмыкнула девушка и отвернулась.

Мужчина усмехнулся, а Макс подошла к небольшому фонтану. Он уже давно не работал, был присыпан снегом, но она могла очень точно представить, как все это выглядело раньше.

— Удачи всем, встречаемся через час, у всех есть рации и оружие, о критических ситуациях сообщать незамедлительно, всем ясно? — Крис оглядел всех.

— У меня нет оружия, — проговорила Макс.

Крис вздохнул. Заметно, что ему самому это не нравилось, но все же менять что-то он не решался.

— Оружие есть у Джо. Постарайся держаться рядом с ним.

Крис взглянул на Джо, — надеюсь, ты понял меня и мне не придётся снова возвращаться к нашему прошлому разговору.

Макс удивленно посмотрела на Криса. Он защищал её?

Джо коротко кивнул. Кристофер дал команду расходиться, пожелал всем удачи. Кинув последний взгляд на Макс, двое мужчин двинулись прочь по улице.

Джо проводил их взглядом и кивнул Макс, мол, пора идти.

Первым делом, они приблизились к дверям, Джо почесал голову и постарался немного освободить проход. Макс в это время отошла в сторону, изучая забитые окна и идя вдоль стены.

— Не уходи далеко, девочка, — окликнул ее Джо.

Ответа не последовало, Джо выругался и, оставив все попытки разобрать проход, побрёл за Макс. Он наткнулся на неё за поворотом. Макс смотрела куда-то наверх.

— Тебе же сказали держаться рядом, лучше бы помогла, — начал недовольно бурчать он.

— Подсади меня, — перебила Макс, указав наверх, где был пролом в стене в нескольких метрах над землей.

— Давай без геройствований, — покачал головой Джо.

— Там лестница. Я достану ее, так мы оба попадем внутрь, — пояснила Макс, — проход будем раскапывать час, не меньше.

По выражению лица Джо было ясно, что он совершенно недоволен таким раскладом, но копаться с главным входом — перспектива малоприятная.

— Хорошо, только давай без глупостей. Хватает нам проблем и так.

Макс согласно кивнула ему, понимая, что ситуация не совсем подходящая, чтобы показывать себя самой умной.

Джо подошел к стене, встав спиной к ней и сложив руки перед собой.

— Давай, — кивнул он, — не вздумай свалить! Опускаешь лестницу и ждешь!

Макс подошла к нему и, угукнув, сначала поставила ногу ему в сложенные ладони, после уперлась руками в его плечи, выпрямляясь. Мужчина же довольно легко поднял ее чуть выше так, чтобы она смогла дотянуться до края пролома. Макс это удалось. Схватившись за выступающие кирпичи, девочка подтянулась и забралась на стоящие сразу за проломом строительные леса.

Кинув мимолетный взгляд вниз, она увидела, что попала в спортивный зал, где на полу лежали многочисленные мешки, весь пол был залит чем-то тёмным.

— О, черт, — вырвалось у нее.

— Эй! Спускай лестницу! — раздался голос Джо.

Макс поспешила оторвать взгляд от ужасающей картины и опустила лестницу к Джо. Пока он забирался, девочка спустилась вниз в сам зал.

— Оу, — тихо проговорил Джо, подходя к ней, — не стоит заглядывать в эти мешки, вряд ли там печенье с сахаром, идем. Не будем задерживаться.

Макс с трудом проглотила ком в горле и неторопливо направилась за ним. Только вот почти у самого выхода она остановилась и присела. Возле одного из мешков валялась давно пожелтевшая от времени и промокшая фотография. Макс подняла ее и вздохнула. Кажется, вышло слишком громко, Джо услышал ее и обернулся.

На фото была счастливая семья. Мама, папа, двое детишек. Они были счастливы, улыбались, ещё не представляя, что их ждет дальше.

— Эй, не отвлекайся, фотки нам не к чему, их есть нельзя, — поторопил ее Джо.