нему, забравшись на какую-то тумбочку и, подпрыгнув, ухватилась за его руку. Мужчина подтянул ее к себе. Стоило ей забраться, как Джо принялся осматривать спуск со стены. Макс не обронила ни слова, лишь подошла к другому краю пролома в стене и начала осторожно слезать. Не удержавшись (перенапряжение в руках дало о себе знать), она слетела вниз и повалилась спиной на снег, тяжело дыша и смотря в хмурое небо.

Джо слез куда как более ловко и резко схватил ее за куртку, поднимая на ноги одним рывком.

— Связались с дурой! — он с силой сжал кисть ее левой руки и задрал рукав, после отступил, — вот это да…

Непонимающая Макс, опустила взгляд вниз. На снегу, где она лежала буквально пару мгновений назад, осталось кровавое пятно, да и сейчас возле нее в снег падали капли крови. Переведя взгляд на руку, Макс готова была закричать от отчаяния. Чуть выше кисти на бледной коже остались довольно глубокие, местами рваные проколы острых зубов, из которых сочилась кровь.

По всему телу девочки пронеслась дрожь. Она поспешила стереть кровь с руки, надеясь, что в один момент просто не увидит укусов. Но нет. Реальность навалилась на нее, почти оглушив. Она подняла глаза и ужаснулась взгляду Джо. Холодный, слегка усмехающийся.

— Пожалуйста, — прошептала она вдруг, — просто дай мне уйти.

Джо усмехнулся чему-то своему, но сделав шаг в сторону, пропуская ее. Макс резко выдохнула и бросилась прочь. Через снег было сложно пробираться, но она пыталась уйти как можно дальше. Там остаться и… и ждать исхода. Она и сама знала, видела пару раз, к чему приводят такие укусы. Но знала она и негласные законы нового мира. Никто бы теперь не оставил её в живых, хотя, поговаривали, что некоторые сопротивлялись вирусам. А жить… даже так очень хотелось!

Стоило ей выбежать на широкую улицу, как она столкнулась с остальными. Стэнли и еще кто-то. Незнакомый. Может быть, из новой группы.

— Держите ее, — кричал пришедший в себя Джо.

Макс резко обернулась и рванула в обратном направлении. Бросив рюкзак (всё равно от него теперь толку ноль), она побежала к лесу. Там была возможность спрятаться, да и просматривались дикие заросли не так, как коробки домов.

«Если бы тут был Крис!», — подумалось в первую очередь. Макс как раз перепрыгнула через сваленный деревянный забор.

«Он бы убил тебя, не раздумывая», — ответил здравый смысл.

Макс сцепила зубы и бежала, бежала. Холодный ветер проникал в лёгкие, она открыла рот и не могла надышаться.

Пару раз споткнувшись, Макс, наконец, оказалась в лесу, где и не думала останавливаться. Наверное, и не остановилась бы, если бы силы её не оставили. Она огляделась. В глазах плыло, со лба стекал пот, волосы растрепались и попадали в рот. Дрожащими руками она поспешила убрать их и хоть немного отдышаться.

«Все хорошо, успокойся, отдышись… погони нет, ты в безопасности…», — пытался убедить её слабый внутренний голос.

Слыша лишь свое учащенное дыхание и оглушительное биение сердца, она не обратила внимание на шаги за своей спиной. В один миг ее просто обхватили сзади и подняли над землей с небывалой легкостью. От неожиданности, она попыталась закричать, но вместо этого вырвался лишь жалкий хрип.

— А ты быстро бегаешь, молодец, — прошептал Джо ей в ухо, перехватив удобнее и направившись куда-то дальше в чащу леса.

Попытки отбиться или хоть как-то отпихнуть его не работали. Руки были плотно прижаты к телу, а удары, наносимые трясущимися ногами, казалось, не ощущаются им вовсе. Голоса перекрикивающихся мужчин слились в один гул, Макс просто не могла уже разобрать ни единого слова. Впереди лишь очертаниями она заметила покосившийся домик, принадлежащий раньше, наверное, какому-то лесничему. На пороге уже маячил Стэн, открывая дверь Джо. Стоило второму переступить порог дома, как он рывком швырнул Макс на пол. Рухнув без сил, она на миг прикрыла глаза, стараясь хотя бы немного прийти в себя.

— Чертовски холодно, — пробурчал кто-то.

— Спокойно, сейчас согреемся, — Джо присел к Макс, — эй, ты как? Жива?

Ей не хотелось отвечать. Хотелось лишь врезать ему посильнее и бежать прочь без оглядки, чтобы получить хоть минимальный шанс прожить остаток своей жизни в безопасности.

— Ты же будешь послушной, правда? — проговорил Джо, рывком расстегивая ее куртку, — времени у тебя всё равно мало, так хоть повеселимся напоследок.

Избавив Макс от верхней одежды, он отдал пуховик Стэну, а сам улыбнулся ей.

— Ты боишься? — заботливо проговорил он, — ничего, Макс, это не страшно, обещаю…

Макс его почти не слышала. В голове мутнело, от руки по всему телу растекался огонь, причиняя едва терпимую боль.

«Соберись с силами! Давай! Ударь его и беги!»

Девочка попыталась отползти назад, но, преодолев так несколько сантиметров, она врезалась в ноги стоящего позади Стэна.

— Руки, — лишь обронил Джо.

Дважды повторять не стоило. Джо рывком перевернул ее на живот, Стэн схватил ее за запястья, потянув на себя. Макс сжала зубы, а вместе с ними и кулаки. Большее было не в её власти. Джо одним рывком стянул с нее джинсы. Миг-другой, мужчина стал наклоняться к ней, и в тот же самый миг девочка со всей силы ударила его плохо связанными ногами в живот. Не самый действенный способ, но Джо громко ухнул и отстранился. Опешили все. Кто-то рванул к нему, а Стэн от неожиданности разжал руки. Макс собрала все силы в кулак, после, сама того не ожидая, резко вскочила на ноги, рванув прочь. Веревки болтались на ногах, но у нее не было времени распутываться.

Холода не чувствовалось, все внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы успешно преодолевать сугробы, да и не зацепиться за припрятанный под снегом корень. Ветки невысоких деревьев, то и дело, попадали ей по лицу, кажется, оставляя ссадины, цеплялись за волосы. А девочка не останавливалась. Дышать становилось невыносимо, глаза закрывались.

Макс бежала без остановки, наверное, минут пятнадцать, после чего громкое дыхание начало срываться на хрип, а затем и стон. Споткнувшись, она перелетела через несколько поваленных веток и рухнула в небольшой овраг. Слыша вдалеке шаги и едва отчетливые голоса, Макс отползла чуть глубже, скрываясь под тенью укрытия. Она дрожала всем телом. Прижав к себе голые колени, Макс положила на них голову и сжала зубы, стараясь унять их стук. Голоса были все ближе. Мужчины перекрикивались, но после затихли.

Прошло около получаса, все это время Макс так и сидела на холодной земле, сжавшись в комочек и покачиваясь. Ее всю трясло. То ли от зверского холода, то ли от