конкретного безмозглого столба, я с огромным удовольствием отвесила ему подзатыльник. Смазливое лицо Елисея обиженно вытянулось:

— Айш! За что?

За что? И он у меня еще спрашивает? Взглядом выразив все свое возмущение, я мило улыбнулась и сообщила:

— А это у меня утренняя зарядка. Совмещаю приятное с полезным. А что, тебе не понравилось? Очень-очень жаль. Ну да ладно, переживешь.

И я уже собиралась торжественно удалиться, как этот гад остановил меня:

— Переживу, если поцелуешь пострадавшее место.

Да что вы говорите? Выразительно окинула взглядом эту дылду, до макушки которой я могу только допрыгнуть и потребовала:

— Неси стул. А еще лучше стремянку.

Аккуратно высвободила свой локоть из его хватки и юркнула в ванную, пока моему противнику не пришла в голову очередная гениальная реплика. Еще и закрылась на замок для надежности, будто Елис вот-вот может начать ломиться. Посмотрела на собственное отражение — растрепанная, вылитое чучело. Вот только какого черта это чучело красное, как свекла, да еще и глаза так блестят? Непорядок!

На водные процедуры у меня ушло минут пятнадцать. Я нарочно их растягивала, чтобы успокоиться. Ха! Будто это было так легко! Я все еще не могла отделаться от ощущения, что Елисей видит меня насквозь. И ладно еще Керн… Хуже того, что-то мне подсказывало, что сестра и ее ухажер тоже прекрасно понимают все, что между нами творится. Хорошо еще, что Олег уехал. Только этого мне для полного счастья не хватало.

В очередной раз плеснула в лицо ледяной водой. А может, просто перестать маяться дурью? Взять, собрать вещи и уехать? Фактически меня ничто же здесь не держит. Я приехала, потому что Элине было плохо. Потому что хотела защитить сестру от бабника. Но он вроде и не такой гад, как кажется. И мелкую мою любит. Так почему я до сих пор здесь? Действительно так хочу погулять по городу детства или что-то другое?

Казалось бы, что может быть проще — выйти за дверь и сообщить, что я сегодня вечером улетаю. Билет я куплю без проблем.

Вот только что это будет? Трусость? Она, любимая. Поскольку причина моего отъезда будет одна-единственная. Елисей. Я его боюсь. Кому сказать — все умрут со смеху. Я боюсь человека, с которым вместе выросла, с которым у нас все было впервые. Первая влюбленность, первый поцелуй и не только. И первое в моей жизни предательство. Так какого черта он сейчас ведет себя так, будто всего этого никогда не было? Развлекается? Или что-то другое.

Нет, желание в его взгляде я могла прочитать довольно четко. Я всегда нравилась парням и не страдала лишней скромностью. Вот только здесь и сейчас это было что-то иное. И во всем виноват этот человек. Да уж, не зря говорят, что во всех проблемах девушки всегда виноват мужчина. И наоборот.

— Лисенок, ты там утопиться решила? — раздался тем временем за дверью голос предмета моих размышлений. — Может, тебе плохо и пора уже вскрывать замок, чтобы проверить, что ты там жива и здорова? Элли, неси нож, идем спасать твою сестру!

Невыносимый человек, честное слово! Когда он женится, поставлю свечку в честь той святой, которая согласится выйти за него замуж. И даже хорошо, что это буду не я.

С этой мыслью я резко распахнула дверь, от души надеясь пристукнуть ею Керна. Случайно, конечно. И я бы даже рассыпалась в извинениях, да вот беда — он успел отскочить. И кто говорил, что он мечта всех девушек? Разочарование, а не мечта. Я, во всяком случае, постоянно обламываюсь.

— О, а вот и принцесса, — радостно воскликнул он. — Ваше высочество, может, мне присмотреть, как вы будете переодеваться?

— Ты издеваешься? — не хуже змеи прошипела я, но Елис только улыбнулся в ответ:

— Что ты? Как можно! Просто кушать очень хочется, — и он сделал жалобное лицо. Будь я менее наивна, несомненно, поверила. Вот только сейчас прекрасно понимала, что это всего лишь маска. Очень удобная для него маска балагура и балбеса. А что за ней? Ведь не просто так он сейчас тут бродит, как слишком говорливая тень отца Гамлета. Я бы, конечно, предпочла образ бедного Йорика, однако кто же спросил мое мнение?

— Элька! — не выдержала и крикнула я. — Забери своего гостя, а то он скоро от голода умрет. Ну или меня сожрет. И нет, Керн, не вздумай сейчас говорить, что тебя вполне устроит такое меню, — повелительно вскинула ладонь я, видя, что он готовится что-то ляпнуть. — Я тебя тогда точно прибью. И любой суд меня оправдает. И даже психиатр! Состояние аффекта — это вам не шутки.

— Вот еще, — обиженно пожал он плечами. — Я всего лишь хотел сказать, что с нетерпением буду ждать тебя за столом. Элечка что-то вкусное приготовила.

— Слушай, дуэнья, — я прищурилась. — Ты пришел, чтобы соблюсти приличия? Вот и топай на кухню, приглядывать за голубками. А то мало ли…

— Ну да, — важно кивнул Елисей. — Первая влюбленность — она такая. Обо всем на свете забываешь. Ну ты помнишь, правда?

Ответа он дожидаться не стал. Видимо, чувствовал, что мое терпение вот-вот переполнится. И хорошо, потому что из моей груди вырвалось что-то, очень напоминающее рык. Кулаки сжались от желания вцепиться ему ногтями в лицо. Помню ли я? Да он издевается, хоть и говорит самым серьезным тоном!

Самое забавное, что когда я пришла на кухню, все усиленно делали вид, что ничего особенного не происходит. И это притом, что Эля с Ленским явно строили из себя сводников, пусть они и делали вид, что все совершенно случайно. Ну да, конечно. Так я и поверила. И в целом они не собирались оставлять меня с Елисом наедине. Так, увлеклись только немного. Самую чуточку. Друг другом.

В последнее, конечно, я охотно верила. Особенно когда сестрица азартно предложила:

— А давайте сегодня погуляем вчетвером? Алиса, ты так давно уже просто по городу не гуляла.

— Очень давно, — согласилась я. — Со вчерашнего дня. Истомилась вся по прогулкам.

Арсений фыркнул, распознав мой сарказм, а я почувствовала к нему еще одну удивительную и неожиданную волну симпатии. Среди них троих он, наверное, был самым незаинтересованным в том, чтобы свести меня с Елисом или что-то еще такое сотворить. Понятно, конечно, что тут лучший друг и любимая девушка, но личного интереса у него не было. И это позволяло Ленскому слегка развлекаться, наблюдая за этими плясками с бубнами.

— Да ну тебя, — тут же надулась Элька. — Ты вот тут несколько дней, а со мной так и не погуляла, между