быстро учиться. Чуть было не помер пару раз, не заметив намёков присутствия тварей рядом. Благо жучара всегда был готов к бою. Всегда вовремя прикрывал спину, пока я не научился читать местность. Правда, теперь у меня есть артефакт…

В общем, пострадать пришлось, зато усвоил очень важные уроки в этом нежданном путешествии: не заметил врага — ты труп; не успел среагировать на атаку — ты труп. Другими словами, выживают сильнейшие! Такой вот суровый закон природы. Ну а грани силы… Они у всех разные. Кто-то Архимаг с кучей разрушительных заклинаний и магическим щитом, что способен выдержать прямое попадание из гранатомёта. Кто-то Воин Духа, который благодаря невероятному контролю силы способен окутывать себя могущественными доспехами из энергии, что с лёгкостью выдерживают атаки Химер. А оружие их бьёт на десятки метров вперёд. Ну а я…

Я словно герой каких-то сказок про богатырей. Налево махну — пропасть будет. Направо махну — горы вздыбятся. Конечно, я научился растягивать свою силу во время битвы на десятки атак, но там, где мне хватило бы эфирного щелбана какому-нибудь только-только набравшему массу Просту, я выдавал и выдаю атаку, от которой и Химера запросто ласты склеит… Да и, если быть честным, долго биться я могу только из-за сумасшедшей скорости впитывания маны из богатой окружающей среды. А вот если меня вывести куда-нибудь, где энергии в округе в разы меньше — в столицу например, то я уже так не разгуляюсь. Вместо пары десятков могущественных атак я смогу сделать шесть-семь магических выпадов. Для дуэли этого более чем достаточно, но вот для всего остального — курам на смех. И пусть это в шесть-семь раз больше, чем два месяца назад, а всё равно есть куда стремиться.

Искру я до сих пор не пробудил. Хоть знаю и понимаю, что это такое в теории и к чему стремиться надо, да всё что-то никак не нащупаю эту чарующую и всесокрущающую силу внутри себя. Ждал, сражался, надеялся… Но, видимо, тело всё ещё не готово. Как так и почему — не знаю. У всех это индивидуально происходит. Некоторые годами сидят в Горликах, как та девушка из аптеки. Я же чуть больше месяца тут прохлаждаюсь, бороду отращиваю, а уже жалуюсь на то, что не идёт процесс.

— Надо набраться терпения… — подбодрил я сам себя и принялся за одно из базовых упражнений контроля магической силы.

Взять эфир из источника, направить к определённой части тела, усилить на пару секунд, не давая вырваться энергии наружу, и отозвать обратно. Затем повторить, но уже с другой ногой или рукой.

Честно говоря, даже не думал, что метод окажется эффективным. Причём настолько! Это и прокачка магических каналов, чтобы во время битвы они не так сильно ныли и болели, и скорость активации усиления, и контроль силы…

Кажется, ничего сложного, но мозги вскипают уже минут через тридцать — сорок у самых талантливых. Меня же на пот прошибает уже через пять — десять. Эфир и на секунду не даёт расслабиться. И самое сложное — это продолжать практиковать, ведь с каждой минутой контролировать эту необузданную силу всё сложнее и сложнее.

— Мирослав, слазь, — не попросил, а приказал Архимаг тьмы и пространства.

Редкое сочетание. И безумно сильное… Даже один из этих аспектов магии довести до таких высот — тяжёлая задача. А тут оба… И каждый даёт сумасшедшие возможности магу подобного уровня. А уж когда их несколько переплетаются, то возникают удивительные комбинации. И эти комбинации делают из всего лишь барона Бортникова человека, которого боятся как огня даже могущественные рода. Не зря же его привлёк прошлый император. Да и вряд ли они были просто знакомыми. Таким людям своего первенца не доверяют, если не уверены в них на все сто процентов.

— Уже, — отозвался, возвращая силу в источник, после чего спрыгнул вниз.

— Сходи за водой. Заканчивается. Может, ещё чего найдёшь съедобного. Меня от однообразия наших яств уже изжога появляется.

— Сделаю, уважаемый.

Я принял бутылки и отправился в путь. Не первый раз. На завтрак, обед и ужин нужна вода. И для готовки, и питья. Не принцесску же за водой посылать или княжну. Да и маг старался меня с юными и целомудренными девицами не оставлять.

Ну, я в общем-то не удивлён. По их обмолвкам и беседам я догадывался, какой у них ранг. Талантливые девчонки… Они вроде как сильнее меня считаются: обе уже маги пятого ранга, но в ближнем бою, как я уже успел отметить, едва ли что-то могу. Даже с основами беда. Об опыте я вообще молчу. Так, обучили для общего развития и только.

— Жужжа, дальше не иди. На страже будь, — дал указание своему гвардейцу, как дошли до крайнего дома деревни.

Жаль, так и не узнал, какими стихиями владеют молодые и красивые. Не показывали они свою магию, даже когда нападали твари. Вообще, можно поразиться их выдержке и стойкости. Уже давно в напряжённой обстановке, а до сих пор не превратились в истеричек…

Дочь князя Волжского, скорее всего, пошла в своего отца. В открытых источниках конкретики никакой я не видел, да и не искал особо, но, думаю, она маг воды. Стихия не столь ужасающая и необузданная, как универсальная. При должной находчивости ей можно найти тысячу и одно применение. Полезна такая магия будет не только в бою, но и при развитии своих земель. И даже при осаде. Целую реку, конечно, создать не выйдет, но достаточное количество питьевой воды для защитников опытный и сильный маг организовать вполне способен. И взять город измором уже будет намного сложнее.

Раньше в каждом укреплённом городе обязан был находиться опытный водник. Сейчас, однако, ситуация изменилась, но всё равно маги воды повсеместно уважались и ценились, ведь они часто служили в бригадах пожарных. Правда, в основном стажёры и водники пенсионеры, но уже большая помощь городу.

Я шёл в сторону реки, до которой почти четыре километра. Все остальные источники воды поблизости, включая деревенский колодец, были намного грязнее.

Великая княжна Елизавета… Вот какой она магией обладает — загадка. Это может быть и сила Романовых — сила света. Этакая комбинация стихии огня и стихии жизни. Возможно, получила свою