Мужчины приветственно закричали.

— Сэр Дваин любезно согласился на моё предложение дать вам немного отдыха, поэтому сегодня вечером все приглашаются во дворец на пир в честь вашего упорного труда.

Вновь раздались крики, несколько удивленные, но уже гораздо более радостные.

Альва продолжила:

— До заката вы все свободны, проведите время с семьями и наберитесь сил для предстоящего веселья.

***

Зала была полна народу, пир уже начался. В основном то были рыцари, и, кроме королевы, Сирша оказалась единственной женщиной. Благо еды на столе было достаточно, так что приход камеристки почти никого не заинтересовал. Лишь пара-другая глаз оторвались от блюд, чтобы, бегло взглянув на девушку, вернуться к прежнему занятию. Но Сирша всё равно чувствовала себя неуютно.

Королева сидела во главе стола. По правую руку от неё был Эйнар, по левую — сэр Дваин. «Так вот зачем всё это… Альва решила наконец-то ввести в дело второго командира». Благоразумно решив не путаться под ногами, девушка принялась искать место на некотором расстоянии, но в безопасной близости от троицы: мало ли что может случиться в полном зале мужчин, налегающих на вино.

В глаза бросился тот самый светловолосый рыцарь, которого она заприметила на полигоне. Он казался безопасным компаньоном на этот вечер.

Заметив Сиршу, тот немедленно поднялся, отодвигая для девушки высокий стул.

— Леди Торнвильд.

Брови взметнулись в удивлении:

— Вам известно моё имя?

— Кто не знает прекрасную компаньонку Госпожи, — рыцарь сдержанно улыбнулся.

Сирша почувствовала, как кровь прилила к щекам. Его голубые глаза пронизывали насквозь.

— Простите мои манеры! — спохватившись, он склонил голову. — Лоран де Бон, к вашим услугам, миледи.

Девушка смущённо кивнула, молясь, чтобы Лоран наконец сел, пока они не привлекли к себе нежелательного внимания. Вернее, внимание одного конкретного принца…

Де Бон бесшумно занял своё место и сразу наполнил её кубок. Сирша благодарно улыбнулась, делая большой глоток. Светские беседы никогда не были её коньком, так что вино пришлось как нельзя кстати.

— Видел вас на полигоне, — Лоран последовал её примеру, сжав кубок длинными пальцами. Камеристка невольно отметила отсутствие кольца.

— Вы достойно сражаетесь.

Он широко улыбнулся.

— Вы мне льстите.

Де Бон принялся расспрашивать её о подготовке к близящемуся сражению и поделился собственными предположениями.

— Ансгар вряд ли слишком серьёзно относится к делу, — он разрезал большой кусок баранины, аккуратно орудуя приборами. Их сосед напротив ел мясо прямо руками. Сирша отвела взгляд. — Учитывая его неуважение к королеве, скорее всего он даже не берёт в расчёт возможность сопротивления.

Тут она была согласна. Ансгар производил впечатление чересчур самоуверенного человека… Да и сын в этом плане не так далеко от него ушёл.

— Кстати говоря, — Лоран снова подлил ей вина. — Что это за господин беседует с нашими предводителями? — он кивнул в сторону Эйнара.

— Виконт Эйфорд Рой, — нашлась девушка после короткой заминки. — Давний друг госпожи Альвильды, прибыл помочь с организацией сражения.

— Вот как… — де Бон нахмурился, не стесняясь разглядывая принца. — Кажется, я мельком слышал о его приезде.

— Думаю, в ближайшее время королева представит его рыцарям, — Сирша поспешила сменить тему и ляпнула первое, что пришло в голову: — Скажите, Лоран, вы разбираетесь в лошадях?

Оставшееся время они обсуждали зависимость скорости и характера животных от породы. Девушка попала в точку — у его отца была своя конюшня.

Наконец, после ещё трёх или даже четырёх бокалов, Лоран встал из-за стола. Увлекшись беседой, камеристка не заметила, как в зале стало очень шумно.

— Боюсь, вынужден отклоняться: ещё пара бокалов, и на завтрашнее собрание я смогу только приползти, — он широко улыбнулся. — Благодарю за приятный вечер в прекрасной компании, — де Бон поцеловал девичью руку горячими губами.

— Взаимно, сэр Лоран.

Провожая глазами его широкую спину, она почувствовала, как горит лицо.

Затылок словно прожгли взглядом. Сирша обернулась и заметила одновременно две вещи: загадочную улыбку Альвы и побелевшие костяшки принца на крепко сжатых кулаках.

«Ох, не к добру всё это…»

Девушка ждала окончания банкета, чтобы поговорить с Эйнаром. За это время она успела не только протрезветь, но и заскучать, чего нельзя было сказать об остальных: кажется, веселье только набирало обороты. Голоса становились громче, кто-то жарко спорил, расплескивая вино, кто-то травил анекдоты. Конечно, нашлись и клюющие носом, не справившиеся с количеством выпитого, но хотя бы драки ничего не предвещало.

В присутствии королевы рыцари всегда стараются вести себя прилично, однако ручаться за сохранение атмосферы после её ухода Сирша не решалась…

Наконец камеристка не выдержала и всё же встала из-за стола. Время приближалось к полуночи, а она была не готова торчать в зале до конца банкета. Ни на кого не глядя, девушка направилась к дверям, уверенная, что останется незамеченной.

Сон настиг её, как только голова коснулась подушки, зато утро встретило головной болью. С трудом разлепив глаза под настойчивый стук в дверь, Сирша пошла открывать наглому нарушителю спокойствия. То была одна из служанок, получившая чёткие распоряжения от королевы поднять девушку во что бы то ни стало. Через час намечалось официальное собрание, на котором рыцарям будет представлен новый командующий.

Тяжело выдохнув сквозь зубы, Сирша приняла от служанки платье и захлопнула перед ней дверь, в несколько грубой форме отказавшись от помощи с туалетом.

Голова раскалывалась адски. На прикроватной тумбочке стоял кувшин с водой, заботливо оставленный прислугой прошлым вечером, и камеристка принялась приводить себя в порядок, склонившись над медным тазом.

Волосы были уложены, платье надето, а опухшее лицо приведено в более-менее приемлемый вид.

Чертыхаясь, Сирша с трудом затянула тугую шнуровку на спине, пожалев, что отказалась от помощи.

В дверь снова постучали. Камеристка в удивлении вскинула брови: уж слишком быстро боги отозвались на её страдания. На этот раз в коридоре ждал Баль. Поклонившись девушке, он протянул небольшую деревянную шкатулку со словами «От Её Величества». Стоило Сирше принять подарок, как дворецкий поспешил ретироваться.

Шкатулка была выложена красным бархатом, на котором покоилось внушительных размеров циркониевое ожерелье. Под ним оказалась маленькая записка, выведенная ажурным королевским почерком: «Надень на приём».

Почти прозрачные розоватого оттенка камни хорошо сочетались с тёмно-бордовой тканью платья.

Время ещё оставалось, и, оглядев себя со всех сторон в зеркале, Сирша решила проветрить голову. Спускаясь по широкой лестнице к главному входу, камеристка думала о приятной садовой прохладе и спокойной глади озера.

Не успела она пересечь экипажную дорожку, чтобы добраться до первой аллеи, как её окликнули:

— Леди Торнвильд! Какая встреча!

Непроизвольно поморщившись, Сирша тем не менее узнала голос и изобразила приветливую улыбку:

— Сэр Лоран, а вы какими судьбами?