Альва задумчиво кивала.

— То есть решение очень простое — прийти к взаимопониманию? Она должна принять его, только и всего?

Ведьма фыркнула.

— Если бы это было просто сделать, жены не убивали бы своих мужей, — Кара многозначительно подняла бровь. — На самом деле есть три варианта. Либо гармония, либо разрыв.

Они помолчали.

— А третий?

Старуха, кряхтя, встала и, взяв кочергу, принялась ворошить угли в камине.

— Возможно, его мозги встанут на место, и он поймёт, что оборотничество — это дар, а не проклятье, — ведьма покачала головой. — Но в это я мало верю. На твоём месте, я бы спровоцировала ссору и разрыв. Чтобы парень мог пригодиться, лучше избавиться от отвлекающих моментов, думаю, ты сама понимаешь.

Альва вышла из хаты с нечитаемым выражением лица. Принц поднялся с травы.

— Что сказала?

Она скрыла остатки волос под капюшоном.

— Надежда есть. Вариантов много, нужно понять, какой осуществить быстрее…

Королева, конечно, лукавила. Она уже знала ответ.

Глава 13. Решение

Барон муштровал рыцарей с рассвета до заката, так что к концу дня многие из них на негнущихся ногах почти выползали с полигона. Альве немедленно докладывали о прибытии очередной партии новобранцев, вместе с принцем она занималась их учётом и экипировкой.

Уже через неделю войско должно было поделиться на две части, младшую из которых предстояло тренировать Эйнару с тремя наиболее бывалыми рыцарями. Он сомневался, что сможет справиться с толпой задиристых юнцов. Альва учила принца контролировать эмоции, их эксперимент подходил к завершению.

Сирша выполняла роль завхоза, ездила по складам и производствам, распределяя заказы на поставку оружия и доспехов.

Все в королевстве были невероятно заняты: перед угрозой вооруженного вторжения прочие проблемы отходили на второй план. Желающие оказать помощь столице стекались из самых дальних городов. Каждый понимал — если Хайл не выстоит, падёт весь Крэннест.

Сирша сразу заметила перемены в своей Госпоже. После совместной поездки куда-то с Эйнаром, королева мало того, что лишилась доброй половины своих знаменитых волос, так ещё и стала рассеяннее и задумчивее обычного. Они с принцем всё чаще запирались в тронном зале или библиотеке, а то и вовсе пропадали где-то часами. Червячок беспокойства уже давно засел в голове у Сирши и теперь начал проедать себе дорогу наружу.

Камеристка решила пока ничего не предпринимать и смиренно ждала события, которое переполнит чашу её терпения. Это случилось довольно скоро.

В один из дней Альва внезапно вызвала девушку к себе и предложила вместе поприсутствовать на тренировке рыцарей.

— Надо показать, как мы ценим их старания, так сказать, задать стимул.

Она повязала волосы лентой. После похода к бабке, королева перестала нуждаться в чьей-либо помощи с причёсками. Сирша кивнула.

— Как одеться?

— Покрасивее. Но не вызывающе!

Сделав реверанс, камеристка отправилась выполнять приказ: дергающееся нижнее веко Альвы, очевидно, показывало, что сейчас она не потерпела бы возражений.

Через час обе дамы, затянутые в однотонные платья, направились в сторону тренировочной площадки. Королева махнула рукой на предосторожности — все придворные мужчины были заняты более важными делами — так что они шли без охраны. За всю дорогу не прозвучало ни слова.

Не дойдя до полигона пары ярдов, Сирша услышала звон оружия и крики: рыцари трудились вовсю.

Тренировочная площадка находилась в некотором отдалении от дворца, ближе к лесу, и представляла собой почти идеально круглый кусок земли, огороженный с двух сторон остатками городской стены.

Во времена Гваэда Хайл делился на две части: придворцовую, со всех сторон защищённую каменной оградой, и приморскую, где жила большая часть населения. Старый король понимал, что правитель из него получился так себе, и панически боялся восстания. А потому простым подданным оказаться за территорией стены возможно было лишь благодаря личному приглашению Его Величества.

Альве такое разъединение с народом казалось большой ошибкой и глупостью, и ограду разрушили сразу после её коронации. Но теперь… Сирша задалась вопросом, жалеет ли госпожа о своём решении. В конце концов, гораздо спокойнее укрыться от надвигающегося неприятеля за крепкими стенами, чем встречать его на голой земле. Выстроить ограду заново они бы уже не успели. О былой защищенности Хайла напоминали только её жалкие остатки вокруг полигона.

Альва повела камеристку вокруг стены. Они поднялись по деревянным ступеням на небольшой свежесделанный помост, где в воинственной позе уже стоял сэр Дваин. Сурово сдвинув брови к переносице и скрестив руки на груди, барон, словно коршун, внимательно следил за каждым из своих подопечных.

Рыцари были так увлечены тренировкой и желанием впечатлить придирчивого командира, что появления дам никто не заметил. Однако Дваин сразу же обратил внимание на гостей. Он вежливо поклонился и отошёл с королевой в сторону. Сирша осталась стоять в тени, опершись спиной о заросшие плющом камни, и наблюдала за мужчинами. К её некоторому удивлению, мечи у всех были настоящие. Она могла представить, как ломило тело после дня размахивания такой громадиной.

«Надеюсь, у них бывают выходные».

Светило солнце, рыцари сражались без обмундирования, а кто — и без рубашек. Звон стали перемежался с рычанием и криками: выкладывались в полную силу, не халтуря.

Девушка невольно засмотрелась на одного светловолосого воина. Широкоплечий, в распахнутой на груди рубашке с закатанными рукавами, он двигался невероятно слаженно. Без лишних движений парень делал ровно столько, сколько требовалось, чтобы не попасть под удар, и сам успевал совершать точные выпады. Очевидно, он не был новичком, одежда на нём выглядела абсолютно сухой.

Внезапно его напарник — сухой и длинный бородач — неловко развернулся, потеряв равновесие, и оказался в максимально уязвимой позиции. Вместо того, чтобы нанести решающий укол, светловолосый помедлил несколько секунд, словно его ослепило солнце. За это время бородач успел прийти в себя и восстановить защиту. Светловолосый бросил какую-то фразу, и оба заухмылялись.

Сирше пришлось напомнить себе, что бой тренировочный, и ни у кого нет цели зарезать своего товарища, но она не могла не восхититься поведением парня. Он не стремился к превосходству, а работал на успех команды.

Королева с Дваином тем временем пришли к какому-то решению, и Альва шагнула на залитый светом край помоста. Она ничего не сказала, просто встала, разгладив складки на платье, и принялась ждать, пока на неё обратят внимание.

Случилось это довольно скоро: сперва один рыцарь, краем глаза заметив новую фигуру, остановился, затем его напарник. В какие-то несколько мгновений весь шум на полигоне замер. Все смотрели на королеву.

Та, к удивлению Сирши, улыбнулась и заговорила, не повышая голоса:

— Приветствую вас, славные