– Это ты-то пекло? – презрительно бросила Элейна. – Ты себя переоцениваешь.

– Я, я, – самодовольно сказал главарь. – Ты еще увидишь меня в деле. Не зря я двадцать два года занимал пост регионального главы банды. У меня целая кипа грамот и медалей за кровожадность, бездушность и отсутствие чувства юмора!

– Впечатляет, – признала дипломат. – Хотя твою бездушность они переоценили. Настоящие головорезы бабочками не увлекаются.

Бандит, к счастью, ее не услышал.

– Думаю, твои дружки захотят устроить мне сюрприз, – хрипло прокаркал он. – Там, на крыше, что-то шевельнулось. Это правильно. Я бы тоже разместил наблюдателя наверху. Остальные наверняка ждут внизу, чтобы внезапно напасть. Но меня так просто не возьмешь, я не лыком шит!

Элейне стало не по себе. Главарь предстал перед ней в другом свете. Если он так легко раскусил план Вилли и Теодора, то и расправиться с ними ему не составит труда! Надо их предупредить, а еще лучше – освободиться, ведь пока она в лапах бандита, Вилли и Теодор не смогут ничего предпринять и окажутся полностью беззащитны!

Ничего лучше не придумав, Элейна крикнула:

– Вилли, Теодор! Он вас заметил! Уходите!

И получила тычок в спину, от которого чуть не упала. Пуриканец крепко схватил ее за плечо и не позволил сбиться с пути.

Стена склада была совсем рядом. Элейна предприняла отчаянную попытку вырваться, но получила еще один тычок, более сильный.

– Не рыпаться, хуже будет! – взревел главарь.

Прикрываясь девушкой, он переложил коконизатор в левую лапу, а правой снял с пояса крошечный лазерный пистолет.

– Эгей, ребятушки, где вы?

«О, нет, у него пистолет! – билась паническая мысль в голове Элейны. – Что же теперь будет?»

И тут дипломат услышала яростный крик сбоку. В следующую секунду лапа, сжимавшая ее плечо, разжалась, главарь банды взмыл в воздух и тут же шлепнулся на землю. Элейна в изумлении обернулась. Перед ней, попирая поверженного врага ногой, гордо стоял второй гмуррянин, приятель Теодора.

– Откуда ты взялся? – изумилась Элейна.

– Увидел, что он тебя обижает, и сразу вмешался. Не зря же я занимаюсь акробатикой с самого детства, – признался гмуррянин.

– А раньше чего не помогал?! – возмутилась дипломат. – С твоими способностями мы бы давно…

– Тебе ничто не угрожало, – пожал плечами гмуррянин, – так чего зря воду мутить?

Девушка залилась краской от смущения.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась она, наконец справившись с собой.

– Данни.

– А меня Элейна.

– Рад встрече. Постарайся больше не общаться с таким сбродом, а то меня может не оказаться рядом, чтобы выручить тебя из передряги, – турист кивнул на прощание и не торопясь пошел обратно к очереди.

– Погоди! – Элейна, цвет лица которой менялся от красного к белому и обратно, хотела последовать за гмуррянином, но от склада уже бежали обрадованные Вилли и Теодор. – Спасибо! – крикнула она вслед и постаралась успокоиться.

Подобрав лазерный пистолет и коконизатор главаря, Теодор с подозрением уставился на Элейну.

– Ну даешь! – воскликнул Вилли восхищенно. – Ловко ты его отделала!

– Это… не… ум-м-м, – смущенно выдавила из себя дипломат, улыбнулась и развела руками.

– Хватай его, – сказал пилот Теодору. Они подняли вожака, который так и лежал на земле, скрючившись, и потащили к остальным пленникам.

Элейна шла следом, медленно приходя в себя после пережитого шока.

– Почему так долго? – спросила она, когда главарь оказался на земле бок о бок с подельниками. – Я сделала все, как договорились. А из-за вашей задержки он чуть не увел меня в свой подземный лаз и не превратил в бессмертную бабочку!

– Извини, – опустил голову Вилли, – пришлось выжидать. Они, как назло, ни на шаг не отходили от переговорного устройства. Но ты отлично отвлекла главаря! О чем вы болтали столько времени?

– О, мне удалось выяснить кое-что любопытное, – загадочно сказала дипломат.

– Что? Что именно? – не стерпел пилот.

– Представьте себе… – умело нагнетала интригу Элейна. – Эти землетрясения… Обрушения… В общем, то, что происходит с планетой и из-за чего объявили эвакуацию… Все эти события не естественного происхождения!

– В смысле? Хочешь сказать, под землей что-то взрывают? – озадачился Вилли.

– Он сказал, – Элейна кивнула на главаря, а тот попытался выплюнуть кляп и что-то прорычал. Никто не обращал на него внимания. – Сказал, что всё это – результат правительственного эксперимента.

Тут заинтересовался и Теодор:

– Чиновники натворили дел, а теперь расхлебывают последствия? Ха! Крепко же получит организатор этого эксперимента, из-за которого пришлось объявлять эвакуацию.

– Ты не понял, – сказала Элейна, понизив голос, чтобы не услышали стоящие в очереди. – Разрушение планеты – часть эксперимента. Более того, правительству точно известно, когда Пурикану придет конец. Это случится через двенадцать часов.

– Ерунда какая-то! – воскликнул пилот. – Какое правительство станет уничтожать собственную планету? Что же будет с населением?

– И что это за эксперимент такой? – недоумевал гмуррянин. – Хотят опытным путем выяснить, как быстро жители сделают ноги с Пурикана? Типа как учебная тревога, только не учебная?

– К сожалению, бандитам не сообщили подробностей, – сказала Элейна. – Только время, когда это произойдет.

– Кто не сообщил? У них что, свои каналы в правительстве? – спросил пилот.

– Возможно, их «эвакуация», в ход которой мы вынуждены были вмешаться, ведется по поручению правительства, – заметил Теодор. – На эвакуацию выделили очень мало государственных кораблей, и бандиты, как ни странно, здорово помогают населению. Не исключено, что чиновники договорились с ними и раскрыли часть информации.

– Президент Пурикана ведет дела с подпольными группировками? – удивился Вилли.

– Это лишь гипотеза, – пожал плечами Теодор.

– Чем, в таком случае, заняты остальные государственные корабли? – вставила Элейна. – Всё это смахивает на масштабную аферу. Правительство преследует свои цели, пренебрегая интересами населения! Не знала, что на Пурикане всё так плохо.

– Кто-то явно заигрался во власть, – согласился гмуррянин. – А в результате страдают простые жители и целой планете угрожает уничтожение! Кто бы ни стоял за всем этим, он должен ответить за свои деяния. И еще кое-что, – с нажимом сказал Теодор.

– Что? – Элейна и Вилли выжидательно уставились на него.

– Вы, наверное, уже поняли, что я не просто турист, – начал он. – Я прибыл на Пурикан под прикрытием с важной миссией. А вот мой приятель, – Теодор махнул в направлении ушедшего товарища-акробата, – как раз настоящий турист. Отличный парень, кстати, – подмигнул гмуррянин Элейне.