– Насчет эвакуации не волнуйся, – фыркнул главарь. – Пусть эти глупцы бегут, сверкая пятками. Мы уйдем, когда придет время. Без паники и шума. Забрав всё ценное, что они побросают, спасая свои жалкие жизни.

– Когда придет время? – насторожилась Элейна. – И когда оно, по-вашему, придет?

– Милая, ты задаешь слишком много вопросов, – отрезал бандит. – Будешь умничать – на твоем милом личике появятся морщины, и ты уже не подойдешь для моей коллекции. Скажу одно: даровать тебе бессмертие мы успеем. Кстати, мы пришли.

Главарь остановился и поставил Элейну на землю. Девушка огляделась и не увидела ровным счетом ничего интересного.

– Куда пришли? – уточнила она.

– Увидишь, тут у нас уютная база, – главарь быстро нагнулся и отодвинул крышку люка у себя под ногами. – Полезай! – он схватил девушку за руку и дернул к темному зеву люка.

– Ай! – От внезапного рывка Элейна потеряла равновесие и брякнулась наземь.

Главарь раздраженно зашипел:

– Дура! Покалечишься еще! А ну, лезь в люк, пока лапы целы!

– Ни за что! – Элейна уселась на землю с обиженным видом, потирая ушибленное колено. – Никуда я не полезу. У меня сын. Мне в бабочки нельзя. А если будете заставлять, испортите экземпляр.

Бандит задумчиво почесал голову:

– Вот упрямица. Что же мне с тобой делать? Предлагаю сделку. Поставлю твоего сынка в начало очереди, если залезешь в этот люк. Ты ведь хочешь его спасти? Вот отличная возможность.

– Ха! – усмехнулась дипломат. – Ты же сказал, что эвакуация – фикция, и нам ничто не угрожает. Сейчас я заберу сына, и мы спокойно дождемся, пока нас вывезут правительственные корабли, если в этом вообще будет необходимость.

– Ты все неправильно поняла, – замахал лапами главарь. Морда у него стала кислой.

– Да? Это почему же? – не поверила Элейна.

Бандит задумался:

– Планете крышка. Кто останется здесь, не выживет. Это я тебе точно говорю.

– Но ведь это произойдет еще не скоро? Твои слова, – мило улыбнулась дипломат.

– Фуф, поймала ты меня, – признался главарь. – Язык мой – враг мой. Ладно, не хочешь бессмертия – не надо. Другую найду, посговорчивее.

Пуриканец задвинул крышку люка и собрался уходить, но Элейна остановила его:

– Ладно-ладно, так и быть. Я стану твоей бабочкой, но при одном условии.

– Каком еще условии? – насторожился бандит.

– Ты расскажешь все, что знаешь об эвакуации и ее причинах. Почему покидать Пурикан еще рано и когда будет пора.

– Не могу, – заартачился главарь. – Это секретная информация! Меня строго накажут за то, что проболтался.

– Я все равно вот-вот превращусь в бабочку, – напомнила Элейна. – Никто тебя не заподозрит. Пожалуйста, мне так любопытно!

– Ну ладно. Спустимся, и я тебе все объясню, – согласился главарь.

– Сперва рассказ, потом спустимся, – возразила дипломат. – Иначе сделки не будет.

– Ох ты, зараза! – недовольно воскликнул пуриканец. – Твоя взяла. Слушай.

И он быстро, воровато озираясь, многое поведал Элейне.

Когда рассказ закончился, дипломат деловито поднялась на ноги:

– Что ж, спасибо тебе большое, я пойду.

– Как это пойду? Куда пойду? – удивился бандит. – А как же наш договор?

– Я передумала. Как ты меня остановишь?

Пуриканец пожирал Элейну глазами, то скалясь, то щурясь от бессильного гнева. Девушка довольно ухмылялась. Ха! Как удачно, что бабочка не должна испортиться. И правда, кому нужен в коллекции некондиционный экземпляр? Таким перед друзьями не похвастаешься, с ним и в Книгу галактических рекордов не войдешь.

– Твой сын… – наконец осенило главаря. – Если не выполнишь обещание, я найду его и…

– Нет у меня никакого сына, – нагло сообщила Элейна. – Я всё выдумала.

– Так ты… ты… – засуетился пуриканец, – ты шпионка?! Все это время ты отвлекала мое внимание… А твои сообщники между тем… – он оглянулся на склад, но издалека было не рассмотреть, что там происходит. – Вот так-так! И ты… Ты вытянула из меня секретную информацию! Ой-ой-ой, – главарь совсем погрустнел. – Плохо дело.

– А ты не совсем дурак, коллекционер, – похвалила дипломат. – Догадался наконец. И что теперь будешь делать?

– Что я буду делать? – бандит уставился на нее диким взглядом, от которого Элейна поежилась. – Все просто! У меня есть ты! Посмотрим, как они попляшут, когда я приставлю нож к твоему горлу!

Главарь вытащил коконизатор и больно ткнул им Элейну в шею:

– Вперед! И скажи спасибо своим друзьям. Если бы не они, я бы прямо сейчас от тебя избавился.

– Вообще-то это не нож, – насмешливо заметила дипломат, хотя ей стало совсем не весело.

– МОЛЧАТЬ! ИДТИ РОВНО! Дернешься – закоконизирую тебя, – взревел пуриканец и медленно пошел к складу, ведя перед собой заложницу.

Уверенность Элейны улетучилась. Похоже, она недооценила главаря. Не стоило вести себя с ним так нахально. Теперь она в его власти, отговорки кончились. Что же будет?

– Гляди, идут наконец! – воскликнул Вилли, увидев, что далекие фигуры главаря и Элейны начали приближаться.

Они с Теодором прятались за столом, дожидаясь возвращения главаря. Связанных бандитов они разместили в укромном углу, заткнув им рты импровизированными кляпами из тряпиц, подвернувшихся под руку.

Очередь, после долгих увещеваний Теодора и Вилли, осталась на прежнем месте.

– Как-то странно они идут, – ответил гмуррянин. – Он ею прикрывается!

– Он раскусил Элейну! – помрачнел пилот. – Говорил я, надо мчаться на помощь!

– Если бы мы бросились навстречу, ей пришлось бы не лучше! А так он, по крайней мере, не знает, сколько нас и где мы, – заметил Теодор.

– Тут ты прав, – с неохотой признал Вилли. – Что будем делать?

– Надо напасть внезапно! Возвращайся на крышу, я останусь здесь. Только не вставай там в полный рост! Двигайся ползком, чтобы он тебя не заметил.

– Я пошел, – сказал пилот и исчез за стеной.

Теодор оглянулся на связанных охранников, под прикрытием стола перебежал к ним и притаился за стеной склада, наблюдая за приближающимся главарем сквозь щель между досками.

Ловушка была расставлена. Нехитрая, но лучшая из возможных.

– Как-то там тихо, не находишь? – поинтересовался главарь у Элейны, когда они сделали десяток шагов вперед.

Девушка промолчала.

– Похоже, твои друзья расправились с моими парнями. Сколько их там? Пятеро? Семеро? Целая банда? Не слишком хорошо они о тебе позаботились! – пуриканец больно дернул Элейну за волосы, но та сжала зубы и не издала ни звука. – Отправили одну в самое пекло! Бедная девчонка.