— Мне пора возвращаться.

— Подожди, проведу.

Краем глаза заметила короткий всполох, развеявший тьму. А повернувшись к солдату, увидела, что он уже абсолютно сухой: и кальсоны, и волосы в одно мгновение просушила магия.

— Патрульный с магическим даром, — протянула я, борясь с желанием присвистнуть.

— Как видишь, Мари, не только ты умеешь преподносить сюрпризы.

— Ты ведь непростой солдат. — Больше я не стала отворачиваться, хотя смотреть на одевающегося Раса — то еще испытание.

— С чего ты так решила?

— То, как ты себя вел в доме госпожи устроительницы, как разговаривал с тем мужчиной в красном мундире, хотя, судя по униформе, он выше тебя по званию… Теперь вот еще и магия, которой в Санторе владеет далеко не каждый. Уж точно не простые патрульные. — Я сощурила глаза и внимательно посмотрела на мужчину, натягивавшего на себя слегка помявшуюся рубашку. — Так кто ты такой, Рас?

— Простой солдат, несмотря на твои подозрения, Мари, — ответили мне все в той же беззаботной манере. — Из дворянского, но давно обедневшего рода. Когда-нибудь я стану капитаном, ну а пока к вашим услугам скромный патрульный, неали Омон. — Он изобразил шутовской поклон и, подхватив мундир, перекинул его через плечо. — Ну что, пойдем? Кое-кому не помешало бы поспать. Завтра из-за всей этой суматохи с балом тебя ждет насыщенный день.

Надеюсь, получится выкроить время и для дела.

— Не напоминай. — Я улыбнулась Расу, и мы не спеша побрели к высоким стенам дворца, над которыми сомкнулся сине-серебряный купол неба.

Болтать с этим мужчиной о всякой ерунде оказалось очень даже приятно. Мы смеялись, шутили и наслаждались обществом друг друга. Беспрепятственно миновали ворота Анделиора, прогулялись по парку, который я украдкой рассматривала, дивясь его красоте. Днем здесь, наверное, вообще потрясающе: столько диковинных растений, столько красок. Но и ночью гулять по нему мне понравилось. Наверное, все дело в компании.

— А знаешь, Рас… — Я замялась, понимая, что сейчас буду чувствовать себя еще более неловко. Но делать нечего. Как бы мне ни приятно было общество солдата, нам с ним пора прощаться. — Есть у меня хобби — я пишу стихи. Хочешь, расскажу один?

— Уже заинтригован, — шагнув ко мне почти вплотную, с улыбкой сказал мужчина. — Тебе говорили, Мари, что ты очень необычная девушка?

— Было такое. Так вот… — Я заглянула ему в глаза и прошептала, чувствуя, как внутри что-то неприятно сжимается:

Опустила голову, отвела взгляд, понимая, что пора линять.

— А дальше? — послышался низкий, хриплый шепот, от которого мурашки побежали по коже, концентрируясь внизу живота и обволакивая тело приятной истомой.

М-да. Может, и себе стих прочитать?

Рас потянулся к моей руке, переплетая наши пальцы:

— Мари…

И в моей голове как будто взорвались предупреждающие петарды.

— А дальше еще не придумала! — выпалила на одном дыхании и, не оглядываясь, рванула на кухню.

Хоть очень хотелось оглянуться, забрать свои слова обратно, ведь больше он в мою сторону даже не посмотрит. Кто я такая? Простая служанка! Но я понимала, что поступила правильно и теперь могу со спокойной душой сосредоточиться на Сердце океана.

Так было надо, Яна! Вот только меня это «надо» почему-то не радовало.

Некто очень загадочный

Мужчина остановился, прислушиваясь. Тихий женский плач, доносившийся из глубин подземелья, прозвучал для него сладкой музыкой. Небывалая удача! Ему попалась трусливая мара со слабым магическим даром. Такая долго не продержится, сломается мгновенно и за себя постоять не сумеет. Непременно поведает ему кое-что интересное.

И полезное.

Сжимая в одной руке зажженный факел, другой держась за бугристую стену, изъеденную временем и трещинами, он осторожно спускался по полуразрушенным ступеням. Уединенное, забытое людьми и Всеведущим место. И даже краки, прислужники злого бога, сюда не стали бы наведываться. Что им здесь делать, в этом старом замке на вершине холма? Некогда неприступной крепости, от которой теперь остались одни руины и которая стала для него прибежищем. Тихой гаванью, где он создавал постепенно, фрагмент за фрагментом, мозаику своего великого будущего.

Спустившись по лестнице, мужчина зашагал уже увереннее, торопясь повидаться с пленницей. Пламя, разгонявшее по углам густую тьму и крыс — извечных обитателей подземелья, освещало бугристую кладку у него под ногами, седые полотна паутины, протянувшиеся от потолка к стенам, застывшие в нелепых позах скелеты — прежние узники этого места.

— Море… оно так далеко… Я хочу домой, — шептала, давясь слезами, мара.

Глупышка. Так легко попалась ему на крючок. Обычно такие молоденькие мары, как эта, не отваживались подниматься на поверхность. Но эту удалось выманить. Призвать с помощью чар, задурманить ей разум видом блестящих украшений (эти твари немногим отличаются от людей: теряют голову от вида золота и драгоценностей), опутать сетью и притащить сюда. Прошло три дня, за которые хвостатая успела ослабнуть вдали от родной стихии, ее истерзал страх, измучила жажда.

Такая сдастся сразу же, даже не станет сражаться.

Несмотря на то что двигался он почти бесшумно, мара уловила его осторожные шаги. А может, разглядела отблески пламени, скользившие по стенам, и сразу притихла. Было лишь слышно, как она пытается задушить в себе горькие всхлипы, но они все равно прорывались в зловещую тишину подземелья.

Завернув за угол, мужчина сделал еще несколько шагов и остановился перед прикованной к стене морской красавицей. Впрочем, сейчас она уже была далеко не столь ослепительно прекрасна, как в день, когда он ее поймал. Лицо бледное, осунувшееся, глаза покраснели и припухли, белые губы мелко дрожат — того и гляди снова разревется. Тонкие запястья скованы широкими браслетами зачарованных кандалов, а некогда роскошные иссиня-черные волосы превратились в спутавшиеся тусклые пряди, едва прикрывавшие маленькую округлую грудь мары. Единственное, что было достойно в ней внимания, — это хвост. В бликах пламени золотистая чешуя переливалась, играя всеми цветами радуги.

Но он сюда пришел не за тем, чтобы любоваться ее плавником. Ему нужны были ответы.

— Что тебе от меня нужно?! — истерично всхлипнула морская дева.

— Умница. — Мужчина опустился перед ней на корточки. — Ты задаешь правильные вопросы, девочка.

Легко коснулся острого подбородка, но мара дернула головой, пытаясь сбросить его пальцы.

Мужчина негромко цокнул:

— А вот если будешь показывать характер, ни к чему хорошему это не приведет, и мы с тобой так и не подружимся.