Выглядели они так, будто меду наелись. Так на радость науке было укокошено несколько человек.

Сорок второй пролетел как самолет — с ревом и свистом. Наступление 1943 года Ясный не справлял — всю новогоднюю ночь провел на автозаводе. Но мысленно прикинул, что за этот год удалось исполнить практически все задуманное и даже больше.

В феврале 1943 года как солнечный луч прорезала хмурое небо историческая победа под Сталинградом. Наступал перелом в войне.

Но немцы были еще сильны. И Ясный был уверен — Гитлер кинет сейчас все силы и через несколько месяцев попытается устроить реванш.

Стоял трескучий морозный февраль 1943 года. Ясному позвонил Родионов и сказал:

— Тут мне Вознесенский звонил. Говорит, мимо станции Семеново ехал. Вдоль железной дороги как на карауле немцы стоят.

Горький был перевалочным пунктом между Москвой и Куйбышевом. Через него ездили важные персоны из Москвы. Ясный встречал и жену наркома внешней торговли Анастаса Микояна Ашхен с сыном Степаном, и Тимура Фрунзе. А председатель Госплана Вознесенский постоянно бывал в Горьком.

— Какие немцы? — изумился Ясный. — Что за глупость?

— Поехали, посмотрим.

Они загрузились в «ЗИС‑101», благо дорога туда вела нормальная. Взяли охрану. Добрались до места — тишина, никаких боев.

А вот за поворотом их взгляду предстало совершенно невероятное зрелище.

Действительно, вдоль дороги стояли немцы в полевой форме. Застывшие неподвижно. Стеклянные.

Это были замороженные трупы.

— Разобраться, — приказал Ясный начальнику местного отдела НКВД.

Выяснилось, что из Сталинграда пленных немцев гнали эшелонами. Некоторые умирали от холода и голода в дороге. И на станциях конвоиры выбрасывали их, открывая двери вагонов — не до похорон было. А местные мальчишки эти скульптуры вдоль железнодорожных путей расставили. Уже позже, на зимней Украине, освобожденной от немцев, Ясный видел, как детвора приспособила замерзших немцев под санки и съезжала на них с горки. Война меняет все представления о жизни и смерти. Особенно это касается детей — они еще не могут осознать всего ужаса окружающего мира, но их пластичная психика очень быстро приспосабливается к новым условиям.

Между тем подоспели новые проблемы. Предположения Ясного находили свое подтверждение — немцы готовили реванш за Сталинград и активно накачивали свою армию новой техникой — танками «Тигр» и «Пантера». Имеющиеся на вооружении снаряды не брали их броню, и это очень беспокоило Ставку. Ясному была поставлена задача — в лепешку расшибиться, а сделать новый снаряд, который продырявит «Пантеру».

На заводе № 96, производившем артиллерию и снаряды, собрался удивительный коллектив конструкторского бюро под руководством великого советского оружейника Василия Грабина, чьи пушки считаются оружием Победы. Еще в 1942 году КБ начало разработку подкалиберных снарядов.

Дело было новое и непростое. Шло очень тяжело. Но в разгар зимы директор завода Амо Елян объявил:

— Мы готовы к полевым испытаниям.

На испытательный полигон в районе Сормово приехали представители завода, руководители области, генерал из Главного ракетно-артиллерийского управления Наркомата обороны.

На позицию вывезли пушку. Она жахнула.

Когда комиссия подошла к служившему целью бронелисту от «Пантеры», в душе у всех вспыхнуло ликование. В броне была аккуратная дырка.

Снаряды пошли в серию. Их производство передали заводам в других областях. В военное время такие вопросы решались за дни. И вскоре в Красную армию пошли эшелоны с новыми снарядами — сюрпризами для фашистского зверинца из «Пантер» и «Тигров». Во многом они определили исход Курской битвы.

Весной 1943 года в Горький прибыл всесоюзный староста — председатель Президиума Верховного Совета СССР Михаил Иванович Калинин.

Ясный хорошо знал его. Калинин был частым гостем в Горьком. Ему даже выделили квартиру со спуском в бомбоубежище. Уже в возрасте, немножко сентиментальный, вечерами он ложился в кровать, секретарша читала ему произведения местных писателей — сам он был из здешних мест и очень любил эти края. И он засыпал.

Начальник УНКВД неоднократно беседовал с ним. Чаще по конкретным делам, касающимся области. Но иногда и просто так — «за жизнь». Калинин был рассудительный, мудрый человек, при этом огромного такта. Приятно его было слушать. И посоветует, и предупредит. Никогда никого не обижал.

На этот раз он приехал с радостной новостью. За поставку боеприпасов отличившиеся инженеры и рабочие награждены государственными наградами. Ясный получил орден Трудового Красного Знамени.

Награждение проходило на заводе «Двигатель Революции». В зале был устроен банкет. Во главе стола возвышался Михаил Иванович, очень радостный, приветливый. Поскольку время военное, людей сняли с работы, больше ста граммов не наливали — после банкета сразу в цеха.

Рабочие начали шутить:

— Михаил Иванович, что-то не совсем доходит. Маловато.

— А вы, товарищи дорогие, налегайте на эрзац, — с улыбкой показывал Калинин на лимонад.

Война продолжалась, положение было еще серьезным, но уже виделся просвет.

И, как всегда перед рассветом, сгущались тучи. Немцы приготовили Горькому страшный сюрприз…

Длинные гигантские цеха автозавода образовывали узкую улицу. Ясный и Родионов сломя голову, позабыв о начальственной степенности, неслись по ней. А за их спиной надвигался немецкий самолет, поливая все свинцом.

Последним рывком двое руководителей области очутились в укрытии. Защелкали пули. Рванула авиабомба, ярким всплеском пламени разогнав ночь. И потом настала тишина.

— Живы, — перевел дыхание первый секретарь.

— А фуражка моя не выжила, — провел по волосам Ясный.

— Фуражка — дело наживное, — хмыкнул Родионов.

Немцы готовились к большой битве. И мечтали разбить по максимуму заводы Горького, чтобы перекрыть поступление новой техники в РККА. На решение этой задачи выделили значительные силы люфтваффе, сняв их с других направлений.

Под Брянском у гитлеровцев был большой аэродром. С него и поднимались бомбардировщики, чтобы идти на Горьковский автозавод.

Первый, в ночь с 4 на 5 июня 1943 года, налет лавины бомбардировщиков причинил большие разрушения. Солдаты, охранявшие завод, залегли в траншеи, но все равно у них было убито двадцать два человека. Погибал и гражданский персонал.

А потом началось методичное уничтожение завода. Все силы враг кинул на ГАЗ, другие предприятия практически не страдали. Ночью, как по расписанию, самолеты появлялись в небе. Сбрасывали осветительные ракеты и заходили на подсвеченный ими завод. Немцы несли потери, но снова и снова шли на бомбежку.