Харьков был крепким орешком. В феврале советские войска уже входили туда, но были выбиты мощным контрударом гитлеровцев. Тогда на территории паровозостроительного завода отчаянно дралась семнадцатая бригада войск НКВД, героически погиб ее командир полковник Иван Танкопий, посмертно удостоенный звания Героя Советского Союза.

По всей военной науке на сегодняшний день сил у Красной армии взять отлично укрепленный город не хватало. Гитлеровцы рассчитывали держаться там долго. Однако Сталин подготовил им зубодробительный сюрприз.

В центре России, в обстановке строжайшей секретности (исключительная заслуга Сталина и его ближайших помощников), в Курской области формировался Степной фронт. Задумка состояла в том, чтобы создать новую свежую ударную силу, способную после успеха на Курской дуге развить наступление. При всей масштабности этих приготовлений немцы знать не знали о формировании нового фронта. Не знали и большинство советских военнослужащих. Полным замыслом владели только Сталин и его ближайшее окружение. После того как фронт вступил в бой, это явилось неожиданностью для всех, и Верховный главнокомандующий сказал:

— На этот раз нам удалось обмануть страну.

Первый Украинский фронт шел на Богородск и Сумы. А новый Степной фронт под командованием генерал-полковника Ивана Конева навалился на Харьков.

Бои были тяжелые. Немцы отчаянно оборонялись, но ударный кулак был слишком силен. В первых рядах при штурме наряду с армейцами шли войска НКВД.

Ясный был с передовыми частями. Уши глохли от грохота взрывов и пальбы. Сыпалась штукатурка и обваливались целые секции домов. Грохотали гусеницами танки и лупили сорокапятки, выбивая огневые точки. Дом за домом освобождала пехота. И вот бойцы НКВД вошли на бескрайнюю территорию тракторного завода на юго-западе Харькова.

23 августа 1943 года Харьков освободили. Это была первая серьезная операция для нового НКВД Украины. До этого оперативных мероприятий не проводилось, если не считать, что по заданию ЦК оказывали помощь партизанам.

Харьковский тракторный завод был одним из первенцев Сталинских пятилеток. При нем вырос уютный жилой район с отличным парком культуры и отдыха.

На территорию этого парка Ясный ступил вместе с Хрущевым и председателем Совнаркома Украины Леонидом Корнийцом, которые 24 августа приехали в город. То, что они там увидели, привело их в состояние оторопи. В парке немцы устроили кладбище — ряды ровных аккуратных крестов наглядно показывали, какие страшные потери нес здесь вермахт.

— Что делать с этим, как думаешь? — озадаченно спросил Хрущев.

— Убирать, — однозначно объявил Ясный. — Сейчас война. Не до гуманизма. Как местные жители, настрадавшиеся от немцев, должны на эти кресты взирать?

Корниец поддержал эту идею. И месяца через два там снова раскинулся парк с садами, цветниками, аллеями. Не то время было, чтобы о чувствах немецких солдат думать.

Освобождение Харькова стало символическим событием — гитлеровцев выбили из первого по-настоящему значимого города Украины. Это нужно было соответствующе отпраздновать. Провести митинг среди населения, нацелить его на то, что советская власть вернулась, поднять дух. Однако немцы вовсю лупили по городу артиллерией, так что пока такой возможности не было. Тихо стало только к концу августа.

Ясного назначили ответственным за организационные вопросы и обеспечение безопасности митинга. Решили провести его в городском парке. Там еще при советской власти был установлен памятник Тарасу Шевченко. В советской прессе недавно была поднята волна возмущения, что, по данным разведки, проклятые оккупанты снесли памятник великому украинскому поэту. Однако произошел конфуз — памятник, как выяснилось, был на месте. Около него и возвели трибуну для митинга.

После митинга положен банкет. Но где его проводить? Немцы, оставляя города, минировали там все, что только можно, и некоторые закладки, особенно в зданиях, где может разместиться военная администрация или органы власти, делали умело и глубоко.

— Не могу гарантировать безопасность, — проинформировал нарком.

Хрущев похлопал его по плечу:

— Ты давай, Василь. Это твоя епархия. Сам решай, где будем отмечать.

Несмотря на ожесточенные бои, в Харькове уцелело немало зданий, в том числе с ресторанами. Но там опасно. Один из подчиненных Ясного поведал, что в бывшем здании НКВД в подвале есть нормальная столовая. Проверили — никаких закладок. Квартиры наверху выселены. Полная безопасность.

Подвал был неказистый. Хрущев осмотрел его с кислым видом.

— Ну как хотите, Никита Сергеевич! — возмутился нарком. — Ничего иного предложить не могу. Место скромненькое, но надежное.

— Ну как хочешь! — в сердцах воскликнул Хрущев. — Ну его к едреней фене. Все трусят. И ты трусишь!

— А как не трусить? Три командующих фронта соберутся.

Митинг состоялся 29 августа и удался на славу. Выступили Хрущев, Жуков, другие военачальники, украинский писатель Натан Рыбак. Харьковчане были счастливы, многие не могли сдержать слез радости. После речей был концерт, на который привезли знаменитых артистов, в том числе известного тенора из Ленинграда, приму-балерину Большого театра.

И банкет удался. Из Москвы по этому случаю доставили выпивку, деликатесные продукты. Выпили прилично. Хрущев сильно нагрузился, покачивался и радостно поздравлял всех.

Начались будни. Требовалось налаживать в городе нормальную жизнь. Создавать органы власти. Штаб-квартиру НКВД обустроили на Сумской улице. Подобрали здание получше, недавно покрашенное. При оккупации там располагался публичный дом, немцы от избытка чувств постаралась и отремонтировали его на славу. Весь подвал был забит шнапсом, вином, пивом. Все это богатство описали и отвезли на городские продуктовые склады.

Войска Степного фронта ушли развивать наступление на Полтаву. В Харькове остались бригада войск НКВД и немногочисленные войсковые части под руководством коменданта, человека неконтактного и упрямого.

Начался август. Однажды посреди ночи Ясного поднял его взволнованный порученец Коваленко и огорошил:

— Немцы в городе!

На западе Харькова, в районе тюрьмы, в город прорвался моторизированный, хорошо вооруженный отряд немцев и вел наступление.

Тут же Ясный связался с комендантом по телефону. И тот «обрадовал», что своими силами город не удержит. У него остался всего лишь один полноценный полк.

Был приказ наркома Берии использовать внутренние войска только по личному согласованию с ним. Ясный начал названивать ему по правительственной связи. Но трубку тот не брал. А немцы продвигались в глубь Харькова и были уже около вокзала. Нужно срочно что-то предпринимать.

Понимая, что ожидание смерти подобно, Ясный дал отмашку. И в бой вступили шесть тысяч бойцов бригады войск НКВД. К утру немцы были выбиты из города.

К этому же времени Василий дозвонился до Берии и доложил: