не мог не заметить легкую дрожь в ее пальцах, когда она пила, или тревогу в глазах девушки. Ситуация была однозначной – кто-то пытался отравить Райдекара. И этот кто-то осмелился провернуть свое грязное дело на званом ужине. К несчастью, им все сошло с рук. Райдекар был полностью сосредоточен на Риссе.

Этот шаг отдавал поспешностью и импульсивностью. Кто бы ни стоял за попыткой отравления, он пребывал в таком отчаянии, что рисковал собственной жизнью.

И сейчас отравитель находился в зале. Несколько минут назад незнакомец стоял в непосредственной близости от короля. Вероятно, слуга или фейри, замаскированный под него.

Желание Райдекара разобраться в ситуации было вторым после его потребности поддерживать видимость непоколебимости в глазах неблагого двора. Верховный король не мог проявлять слабость. Если бы Райдекар признался, что опасается отравителя, то с таким же успехом он мог сунуть окровавленную руку в бассейн, полный акул.

Гэврилл поднес кубок к губам, хотя вино пил редко.

– Как я понимаю, благая королева скоро покинет Старую Крепость?

Райдекар выдержал взгляд друга, сузив глаза. Его друг был крайне разносторонней личностью. Навык светской болтовни уж точно не входил в этот список.

– Достаточно скоро, – ответил он, проглотив еще одну ложку гуляша.

– Разве это разумно во время войны? – Рофракан, невероятного роста воин с мозолистой бордовой кожей и загнутыми назад рогами, был одним из последних представителей ифритов, древней породы огненных воинов, служивших Двору Пепла.

Во времена, когда этот двор обесчестил высшую неблагую корону, они поклялись в своей верности прабабушке Райдекара. Рофракан служил командиром их полка и заседал в совете короля. Его интерес к боевым действиям был почти таким же бесконечным, как и любовь к мелким стычкам.

– Если бы на вашу землю напали, скажите на милость, где бы вы находились? – легкомысленно спросил Райдекар.

Ифрит уставился на своего короля с открытым ртом, наполовину оскорбленный вопросом.

– На фронте, естественно. – Он прочистил горло. – Но моя кровь не так ценна. Королева – последняя представительница рода благих, и у нее нет потомков.

– Что толку в потомках разрушенного королевства? Давайте надеяться, что Денархельм останется в руках фейри. И уж потом мы подумаем о наследниках.

Где-то недалеко от стола Денос закашлялся и выплюнул свой напиток. Все в пределах слышимости либо таращились на короля, либо повторяли его слова следующему гостю приглушенным шепотом. От внимания Райдекара не ускользнуло и то, что он сделал рождение благих наследников своей заботой.

Этот двор так легко одурачить.

– Если королева скоро отправляется в путь, то ей может быть необходимо ваше общество, сир, – с притворной небрежностью бросил Гэврилл.

Он давал Райдекару то, в чем тот нуждался: повод поддаться своему желанию последовать за Риссой.

Отчасти он хотел сопротивляться, потому что этот импульс был сродни первобытной потребности. Разум метался, контроль боролся с желанием.

В конце концов победил контроль. Райдекар покачал головой, съев еще одну ложку гуляша.

– Если бы она желала этого, то попросила бы сама.

Райдекару следовало последовать за Риссой, но это могло подождать. У него имелись обязанности, требующие исполнения. Король еще не принял ни одного просителя, и его совет должен был собраться сразу же после завтрака. Благополучие Риссы значилось в конце очень длинного списка обязательств. Но Райдекару нужно было узнать о яде, поэтому он стремился увидеть девушку как можно скорее. По объективным на то причинам.

Кхал фыркнул:

– Как мало ты знаешь о женщинах, кузен.

Райдекар не отреагировал на его упрек.

В той части стола, куда король не посматривал с тех пор, как девушка его оставила, мальчик, с которым ей так нравилось разговаривать, поднялся на ноги и низко поклонился, безмолвно прощаясь.

Затем он выбежал из комнаты.

Райдекар наблюдал, как он идет по следу Риссы к тяжелым дверям.

Ложка замерла перед его губами.

– Ах! Похоже, королеве ты все-таки не нужен, Рай, – поддразнил Кхал.

Райдекар многозначительно повернулся к своему кузену и улыбнулся, обнажая зубы.

– Ты добровольно вызвался исполнять роль короля до конца ночи. Молодец, Кхалвен. – Райдекар поправил кожаный ободок на голове Кхала. Поднявшись на ноги, король обратился к придворным: – Передавайте ваши просьбы Его Королевскому Величеству, пока я не вернусь.

Кхал застонал. Это был не первый раз, когда он делегировал свои обязанности, и постоянно это вызывало отвращение у кузена. Суд доносил до Кхала тривиальные дела, которыми Райдекара никогда бы не побеспокоили, умоляя его вмешаться в мелкие ссоры и отдать деньги короны на самые глупые затеи. Прошло некоторое время с тех пор, как Кхал в последний раз восседал на королевском троне. Со времен начала новой войны решения принимал Райдекар. Но если случится что-нибудь из ряда вон выходящее, у советников хватит ума разыскать его. По крайней мере, если они ценили свою голову.

Оставив тяжесть короны позади, Райдекар вышел из зала всего через несколько мгновений после принца Осени.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выследить парочку. Они все еще шли по первому коридору. Рисса так побледнела, что ее кожа приобрела синеватый оттенок, девушка прислонилась к стене, спрятав голову в ладони. Мальчик пытался заставить ее следовать за ним.

– Я могу отвести вас в мои покои.

Райдекар фыркнул:

– Я так не думаю.

Король заметил, как Рисса еще больше побледнела, а затем с трудом подняла голову, чтобы взглянуть на него. Ее темные глаза еще никогда не были такими яркими и красивыми. В их глубине он увидел оттенки аметиста, отражавшиеся на ее губах и кончиках перьев.

Рисса всеми силами старалась стоять ровно, не желая показывать слабость.

Райдекару это ничуть не понравилось. Она только что проявляла уязвимость в компании юнца.

– Прекращай храбриться. Новорожденная лань и то крепче стоит на ногах.

Девушка сузила глаза:

– Ну, ты…

Они никогда не узнают, какое оскорбление готово было сорваться с этих прекрасных губ. Райдекар шагнул к Риссе и поднял ее на руки. Несомненно, она стала возмущаться:

– Райдекар, серьезно…

Король старался не обращать внимания на то, как идеально она слилась с его грудью. Он игнорировал наслаждение. Игнорировал все чувства и ощущения, за исключением полнейшего презрения к мальчишке, который смотрел на него с широко распахнутыми глазами.

– Можешь идти. Я позабочусь о королеве.

Юнец не двинулся с места.

– Ей нездоровится. Я бы хотел убедиться, что с ней все будет в порядке.

Райдекар признавал, что у принца было мужество.

– Рядом со мной ей ничего не угрожает.

Он посмотрел на Риссу в поисках подтверждения. Девушка перевела взгляд между мужчинами и вздохнула, закрыв глаза:

– Со мной все будет хорошо, Теоран. Я ценю твою заботу. Король проследит,