могла бы открыть любую книгу и во всем разобраться. Но ей не захотелось этого делать. Импульсивная, эгоцентричная девчонка, которой чуждо чувство долга. Она лучше послужит нам на севере, нежели здесь.

– На севере, где она, по всей видимости, и умрет?

Райдекар вздернул подбородок.

– Так вот к чему ты клонишь? Думаешь, что ей лучше умереть. Она отравилась ради тебя!

– Она обуза, – твердо повторил Райдекар.

– Нет. – Кхал рассмеялся. В его смехе не было ни юмора, ни его привычной жизнерадостности. – Она твое слабое место. Считаешь, я слепой, кузен? Раньше я удивлялся, почему ты был так непреклонен в расторжении союза с Шиоби. Она полнейшая идиотка, но ты терпел это более полувека, а потом вдруг решил разорвать контракт и отказаться от своего слова. Я всегда задавался вопросом, в чем причина твоих действий. И во время вчерашнего спектакля я все вспомнил. Вы с Риссой встретились при дворе ее отца. Ты хотел быть свободным, когда она достигнет совершеннолетия.

Райдекар любил своего кузена. Больше, чем кого-либо. Тем не менее он взглянул на кинжал на поясе и задумался о том, чтобы метнуть его в Кхала.

– Но тогда ты не пошел к ней, а сделал это только сейчас, когда тебе понадобилась помощь. Ты не отправился на поиски благой королевы. Ты отправился на поиски своей пары.

Всего два движения. Палец Райдекара потянул за украшенную драгоценностями рукоять, подбросив кинжал в воздух. Поймав его, он бросил оружие быстро и точно. Металлическое лезвие порезало щеку двоюродного брата, прежде чем вонзиться в деревянную стену.

– Если бы ты был кем-то другим, ты был бы уже мертв. Осторожнее.

Кхал фыркнул:

– Это я должен быть осторожнее? Ты выбрасываешь то, что любой другой фейри лелеял бы. Защищал. Как ты можешь?

– Я неблагой король. – Эти слова прорезали воздух между ними. – Ты должен понимать, что это значит. У меня нет слабостей.

Он не мог себе этого позволить.

Райдекару было наплевать на Риссу. Хвала богам, она не дала ему повода полюбить себя. Но он представил, как может и будет с легкостью обожать ее. Еще один день. Еще неделя. Сколько времени пройдет, прежде чем благополучие королевства станет для него вторым по значимости?

Если бы Рисса была настоящей королевой, Райдекар бы разгромил рай и ад, дабы привязать ее к себе. При сложившихся обстоятельствах лучшее, что он мог сделать для себя и своего королевства, – это позволить ей исчезнуть.

Кхал на мгновение потерял дар речи. К сожалению, он вновь обрел способность говорить.

– Я всегда знал, что ты бессердечный. Но никогда не подозревал, что ты настолько глуп.

На этой ноте Кхал вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Райдекар вернулся к окну. Всадница на палевом коне выехала за пределы замка и галопом пересекла мост. Его глаза сузились, глядя на рыцаря на коричневом коне рядом с Риссой.

Король выдавил из себя улыбку, которая не коснулась глаз, когда он почувствовал приближение Найлы.

– Что мы говорили о стуке перед тем, как войти в мой кабинет?

Девочка проигнорировала его.

– Куда идет дядя Кхал?

Райдекар нахмурился.

– Он попрощался со мной. Я не люблю, когда он уходит.

У ребенка имелись серьезные проблемы с неприятием отказов.

– У нас возникли разногласия. Он скоро вернется.

Райдекар был уверен в своих словах, пока его взгляд не поймал знакомую фигуру, мчащуюся по двору.

Паж привел Кхалу его самую быструю лошадь. Оседлав кобылу, двоюродный брат на полной скорости рванул из крепости.

Райдекар продолжал наблюдать. С жеребцом, которого он дал Риссе, и неопытному наезднику было бы трудно справиться, но девушка прекрасно управлялась с животным. Лошадь Кхала мчалась за Риссой во весь опор, пока та не поняла, что ее преследуют, и не замедлила шаг.

Кхал и Рисса обменялись парой слов, а затем трое всадников продолжили путь.

Райдекар не мог разобраться в собственных чувствах. Предательство, удивление, щепотка восхищения. Кхалу хватило мужества открыто бросить вызов воле своего короля.

Похоже, у Риссы появился второй компаньон. Единственный, которому доверял Райдекар.

– Ты улыбаешься, – заметила Найла.

– Правда?

Он искренне удивился, обнаружив, что малышка права. Райдекар был доволен развитием событий.

Хотя ему придется убить своего кузена, когда тот вернется домой.

Глава 18

Другая сторона

Рисса, привыкшая к более мягкой погоде Вольдераса и его окрестностей, невзлюбила холодную зиму, но ей нравились белоснежные снежинки на щеках и отблески солнечного света на снегу.

– Клянусь старыми богами! – Кхал не разделял ее точки зрения. – Это холоднее, чем грудь ведьмы. И поверь мне, я ласкал парочку.

Теоран фыркнул. Осенний принц и принц Неблагих, похоже, не ладили только из-за того, что принадлежали к разным дворам.

Шел второй день пути. По настоянию Кхала они придерживались более коротких извилистых тропинок, которые уводили их от поселений и крупных городов. Теоран был не согласен с этим решением, но неохотно поехал следом, когда Рисса поддержала выбор неблагого принца.

Теорана не в чем было винить, ведь он не знал истинной цели их путешествия. Если бы Рисса останавливалась у замка каждого лорда, поездка бы затянулась.

Кхал думал только об их безопасности. Он оставался осторожным, бдительным и уверенным в своей способности защитить их от надвигающейся опасности. Рисса не могла отрицать, что присутствие двух мужчин сделало поездку куда более приятной, чем ее первоначальный план путешествия в одиночку.

Во-первых, Кхал умел готовить. Рисса могла зажарить кролика и собрать достаточно ягод, чтобы прокормить себя в дикой природе, но за годы, проведенные в Темных Лесах, она не ела ничего другого.

В самый первый день путешествия Теоран подстрелил фазана, и с помощью всего лишь нескольких корней и трав Кхал превратил его в суп, достойный королевских поваров Старой Крепости.

В полдень они доели то, что от него осталось, вытерев деревянные миски остатками хлеба, который упаковала Рисса.

– Нужно купить немного еды, когда будем в следующий раз проезжать деревню, – предложила Рисса.

Они всегда могли поохотиться, но зимой добыча была редкостью. Хлеб и сыр припасались на ночь.

Кхал медленно кивнул.

– Почему бы не остановиться в Диноне? – Теоран нахмурился. – Мы достаточно близко.

В Диноне располагался Двор Костей. Теоран руководствовался своей логикой.

Рисса переглянулась с Кхалом, и благой принц не упустил этого.

– У меня такое чувство, что вы мне что-то недоговариваете. Почему мы избегаем каждого города, каждого королевского двора?

Девушка закусила губу.

– Разве мы не ищем союзников?

– У вашей королевы есть определенные представления о союзнике, которого она ищет, – неодобрительно ответил Кхал.

До этого момента он ни разу не упрекнул