Мальчик напряженно кивнул и начал уходить, но через мгновение остановился.

– Я хотел бы повторить свое предложение сопровождать вас в путешествии, ваша светлость. Благую королеву должны сопровождать лорды ее собственных дворов, – указал он с некоторой убежденностью.

Рисса закусила губу.

Теоран был прав. Райдекар почти никогда и никуда не ходил один. Король ожидал, что Рисса отклонит предложение, но в этот раз он был рад ее упрямству.

– Того требуют приличия и правила, – настаивал благой принц. – Если вы желаете выбрать другого воина, мы можем…

– Нет, все в порядке. Ты можешь пойти со мной. Я планирую выйти на рассвете, если тебе удобно.

Он ухмыльнулся и кивнул.

Она согласилась.

Стиснув зубы, Райдекар зашагал по коридору по направлению к башне.

Она согласилась. Дала добро мальчишке. Райдекар был ошеломлен. Он привык к тому, что она всех отвергает, брыкается и кричит.

– Кто бы знал, что для послушания тебе нужна всего лишь пара капель яда. – Под напускной небрежностью скрывался зловещий холод.

Рисса вздохнула:

– Я не знаю Денархельм так хорошо, как следовало бы. Двор Осени находится на востоке, к югу от Диких земель. Компания Теорана будет полезна. Я могу оставить юношу, когда мы доберемся до его дома.

Если она полагала, будто влюбленный мальчик отпустит ее одну в Дикие земли, то обманывала себя.

– Хм. – Райдекар сразу заметил интерес юнца, хотя и не мог сказать, воображал ли Теоран себя влюбленным в Риссу или же в корону, которая ей принадлежала.

Король возвратился к более насущному вопросу.

– Что это был за яд?

– Эльвенбейн.

Райдекар выругался себе под нос. Неудивительно, что Рисса так ослабла. Он не раз видел, как люди валились наземь после капли этого яда.

Отравленный напиток мог сотворить с ним немыслимое. Человеческая кровь в его жилах была крайне непредсказуема.

– Разумная женщина опрокинула бы кубок, а не осушила его до дна.

– Разумная женщина позволила бы тебе его испить, – возразила Рисса.

Райдекар ухмыльнулся. У Риссы хватило сил ответить на его укор, она точно поправится.

Когда они достигли последнего этажа, он прошел мимо ее комнаты и покоев королевы Мэб.

– Куда ты идешь?

Райдекар пинком распахнул двери покоев Овлерона. За две недели, прошедшие с тех пор, как они поселились здесь, он мало что привнес в эту комнату, но она вполне его устраивала. Пол и стены были из гладкого черного мрамора, по углам стояли кроваво-красные колонны. На заколдованном потолке над их головами виднелось звездное небо.

В центре комнаты стояла кровать, где могла бы поместиться дюжина любовниц. Райдекар уложил Риссу головой на подушку. Девушка тут же села, подтянув одеяло к подбородку.

Райдекар вздохнул:

– Тебе обязательно все усложнять? Ложись. Отдохни.

– Отдохнуть? – с удивлением произнесла она. – Рядом с тобой это невозможно.

Смогла бы она расслабиться рядом с мальчишкой? Наверное.

– Кто-то должен позаботиться о тебе. Эльвенбейн не убьет тебя, но может вызвать иллюзии, потерю ориентации или рвоту.

Это были только некоторые из побочных эффектов.

– Тебе больше нечем заняться?

Райдекара задела сама мысль о том, что ради этого он отложил свои обязанности в сторону.

Король расстегнул пуговицы накидки и бросил ее на пол. Рисса наблюдала за ним.

Райдекар стягивал с себя все больше одежды. Когда он снял рубашку, Рисса наконец не выдержала:

– Что ты делаешь?

Он ухмыльнулся:

– Прошлой ночью я поспал не больше часа. – Это было правдой. Чего Райдекар не сказал, так это того, что он редко спал дольше. – Кто-то должен позаботиться о тебе, а мне нужно отдохнуть.

– Как ты убедишься, что я не захлебнусь рвотой, если заснешь?

– Разве я говорил, что собираюсь спать?

Райдекар снял кожаные брюки. К его удовольствию, Рисса намеренно смотрела ему в глаза. Она была слишком упряма, чтобы отвести взгляд, и слишком напугана, чтобы оценить его нижнее белье.

Он плюхнулся на одеяло, забрался на край кровати и положил голову на одну из многочисленных подушек.

– Ты собираешься лечь или мне тебя заставить? – непринужденно спросил Райдекар.

Ему понравилась идея принуждения. Рисса покачала головой и забралась под одеяло. Она легла достаточно близко, и король чувствовал ее тепло, слышал биение сердца и купался в ее пьянящем аромате. Аромат был сильнее, чем прежде – яркий и совершенно неповторимый. Через мгновение он понял, почему эта мысль промелькнула в его сознании.

– Ты пахнешь зимними фруктами.

Неудивительно, что ему хотелось отведать ее.

– А ты пахнешь зимой, – выпалила девушка. Затем она прикусила нижнюю губу, тут же пожалев о сказанном.

– Правда? – Он никогда не слышал ничего подобного.

Рисса пожала плечами, не желая вдаваться в подробности.

– Ты как десерт или свежесорванный цветок. Такая сладкая. – Райдекару стало интересно, сколько времени потребуется, чтобы ее запах выветрился из подушек.

Он также изнывал от желания познать Риссу на вкус.

Привести ее сюда было ошибкой. Его лучшей ошибкой.

– Почему я пахну зимой, Серисса? – И почему она покраснела, когда произнесла это?

Рисса колебалась.

– Зимы в Вольдерасе не очень суровые, но мы разжигаем камины в больших залах. Я помню, как отец возвращался домой, снимал сапоги и давал грязи высохнуть у углей. – Ее улыбка снова была полна озорства. – Вот как ты пахнешь. Теплой грязью.

Райдекар понял скрытый подтекст этих слов. Ее волновала не грязь. На ум девушке пришло конкретное воспоминание. Воспоминание о том времени, когда она чувствовала себя в безопасности и комфорте рядом со своим отцом.

Райдекар забеспокоился по другой причине.

– Ты любишь своего отца, – только и сказал он.

Даже если он не видел их первую встречу, привязанность была очевидна, когда отец и дочь смотрели друг на друга. Он услышал это в ее голосе и увидел в глазах, когда Рисса упомянула его.

– Трудно не любить Тайтуса. Он веселый, честный и такой уверенный, что, когда входит в любую комнату, тут же завладевает всеобщим расположением. – Райдекар понимал, что она завидовала.

– Как и ты, – заметил король. – Как и я. Мы правители мира. У нас есть власть над жизнью и смертью наших подданных. От наших решений зависит судьба королевств.

– Говори за себя.

– Ты королева, Серисса. Зачем это отрицать? Зачем бороться? – Райдекар не понимал.

– Даже если ты полагаешь, что Денархельм сможет вновь существовать под одним знаменем, почему ты думаешь, что они преклонят колени передо мной? Мой отец жив.

– Твой отец – король Двора Солнечного Света. У него был шанс получить корону, но он отвернулся от нее. Он отверг ее. Ты следующая в очереди.

– А если я откажусь? – пошутила Рисса.

Несносная девчонка.

– Тогда Денархельм падет. Ты видела лордов? Они