- Я бы хотела, чтобы вы сохранили для меня одну вещь, - прошептала принцесса, скрываясь со спутницей под тенью аркады. Она протянула Мирне крупный серебряный медальон с красивой флористической гравировкой и крупными витиеватыми буквами на обратной стороне «М.Г.», - только я хочу, чтобы вы носили его при себе. Не хочу, чтобы вы потеряли его в своей комнате... Надеюсь, там уже прибрались?

Княгиня пропустила укол мимо ушей. Она озадачено покрутила медальон в руках, чувствуя, как внутри него что-то шуршит.

- Это подарок. Для Энтони, - объяснила Лилиан, - я боюсь, что он может случайно найти его у меня в комнате, и решила отдать на хранение человеку, заслуживающему доверие, - она говорила так лаконично, певуче, будто выучила эту фразу наизусть.

- Что значит «М.Г.»? - Мирне вспомнилась просьба Грегора не доверять принцессе. И она действительно вела себя сейчас довольно странно, отчего пришлось оставаться настороже.

- Мой граф, - Лилиан широко улыбнулась и качнула плечами, - я так его называла... После свадьбы, полагаю, он станет герцогом, так что гравировку менять не придется.

Княгиня с трудом сдержала изумление. Герцог? А Рэльсы решили высоко скакнуть!

- Внутри пока пусто. Там будет мой портрет, художник вот-вот закончит, - прибавила принцесса, всматриваясь в лицо Мирны и будто бы пытаясь угадать ее мысли, - я попрошу вас всегда носить его при себе. Так мне будет спокойнее.

Она превратилась теперь в живую сумочку? Что это за странная просьба?

Но у Мирны не было объективных причин отказать. Разве что...

- А если лорд Энтони заметит у меня этот медальон? Сюрприз не удастся.

Глаза Лилиан сузились, когда княгиня это сказала.

- Он и не поймет, что это. К тому же, - принцесса схватила Мирну за руку и потащила прочь от аркады, обратно ко всем на глаза, - он же женится на мне и не должен смотреть на других женщин, - Лилиан завертела головой, словно выискивая кого-то.

Княгиня заметила, как всполошились молодые леди, а затем резво сорвались с места, стоило Ее Высочеству легко кивнуть одной из них.

- К тому же, полагаю, на вас сейчас опасно смотреть, - прибавила она, ухмыляясь.

- Почему? - Мирна нахмурилась.

Лилиан раскрыла рот, чтобы объяснить, но вдруг застыла, ни то думая, ни то выжидая.

И именно в тот момент, когда несколько молодых леди приблизились, но еще не успели поздороваться и обратить на себя внимание принцессы, она ответила негромко, сохраняя видимость, что говорит только с княгиней, но и не слишком тихо, чтобы остальные тоже могли услышать:

- Граф Фаулз ведь оказывает вам такие явные знаки внимания. Полагаю, он порвет на куски любого, кто к вам приблизится.

У Мирны екнуло в груди, а когда она увидела, как округлились от удивления глаза девушек, как все на нее уставились, кто с любопытством, кто с ревностью, захотелось провалиться сквозь землю.

Хотя, вероятно, это не понадобится. Княгиня быстрее сгорит от стыда.

Мирна вопросительно уставилась на Лилиан, сжав в ладони вверенный ей медальон с такой силой, что, чудилось, она сомнет его в комок, как какую-то бумажку. Зачем она это сделала? Зачем сказала такое на глазах у всех? Она ведь знает, как много слухов уже вьется вокруг подопечной! Она знает, через что ей пришлось пройти!

Но не смотря на то, что на лице княгини явно отразились и смятение, и стыд, и злость, и растерянность, принцесса не подумала объясняться и выглядела так непринужденно... Будто и не сделала ничего плохого.

Она завела с девушками светскую беседу, начала рассуждать о судьбе «бедняжки Кэтрин», как она ее назвала, а затем, зачем-то взяв княгиню под руку, принялась вслух размышлять о том, как же ей выбрать веночницу на замену младшей графине Рэльс.

Заговорив об этом, она одновременно начала двигаться в сторону выхода из церкви, заставив и так взволнованных девушек беспомощно семенить за ней, тесниться и толкаться, чтобы занять наиболее выгодное положение.

Хотя наиболее выгодное положение уже было занято Мирной, которую Лилиан крепко удерживала подле себя.

И зачем она это делала? После того заявления о намерениях Грегора, княгиня предпочла бы скрыться у всех из виду, собраться с мыслями, решить, как отнестись к такому выпаду и как действовать. А теперь она не только в эпицентре внимания, она почти чувствовала кожей, как девушки испепеляют ее взглядом, как ненавидят ее в этот момент, как завидуют.

И чего добивается Лилиан?

Стало душно, тесно. Голова закружилась. Княгиня решительно ничего не понимала.

Когда они вышли на улицу, Мирна сделала жадный вдох и, забывшись, порвалась высвободиться из хватки принцессы, но та крепко и упрямо удержала ее подле себя.

Княгиня почувствовала себя почти что заложницей.

А Лилиан явно получала удовольствие от происходящего. Она горделиво приподняла голову, чтобы глядеть на окруживших ее девушек самодовольно и заносчиво. Все так и вились вокруг нее, глядели ей в рот.

Мирне стало не по себе. Раньше она не замечала, что принцесса так любит всеобщее внимание. Или дело не во внимании? Может, дело в раболепстве окружающих перед ней? Дело во власти? Лилиан однажды говорила, что ей ее не хватает. Тогда это было произнесено в контексте помощи княгине, безусловно. Но что если дело не только в положении протеже?

- Что же мне придумать, чтобы выбрать новую веночницу... - протянула принцесса, обводя девушек взглядом и словно бы прикидывая, на что каждая из них способна ради хоть и временного, но почетного статуса.

Но развить мысль ей не позволили. Через мгновение после того, как она с сопровождающими оказалась на улице, к Лилиан подбежал слегка запыхавшийся молодой человек в одежде слуги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мирна его признала: она видела его пару раз в замке.

- Что такое? - признала и принцесса. Она дернула бровью и недовольно глянула на прервавшего ее.

- Ваше Высочество, - слуга поклонился и выговорил, протягивая небольшой запечатанный конвертик, - Его Величество просит вас срочно вернуться в замок.

Лилиан слегка растерялась и заметно напряглась. Она взяла записку от короля, быстро прочитала, нахмурилась и странно глянула на Мирну, отчего той тут же стало тревожно.