дышит нам в спину. Тем не менее, до нашего появления здесь все шло к закономерному концу.

Однако получается, что нынешнее состояние мира куда более шатко, чем нам казалось. И столкнуть его в пропасть может одно неверное движение.

Пугающее открытие, честно говоря.

— Я рад, что мы пришли к согласию, — подвел итог нашей встрече Лианг. — С нетерпением жду от вас хороших известий.

— Взаимно, господин Сей-Сун, — кивнул на прощание Аргус.

— Благодарю за предостережение, — склонил голову я.

Китаец тонко улыбнулся. Мы отнеслись к его словам более чем серьезно, и результатом переговоров он явно был доволен. Как и мы, впрочем.

* * *

— Что думаешь? — поинтересовался Аргус, когда мы остались одни.

— Ты — отличный переговорщик, — ничуть не покривив душой, улыбнулся я. — И я очень рад, что нашим лидером оказался именно ты. Сегодня я убедился, что ты справишься с этими переговорами лучше любого из нас.

— Благодарю, — склонил голову Аргус.

Я видел, что он хочет казаться спокойным и уверенным, но полностью подавить довольную улыбку ему не удалось. И вроде, ничего особенного я не сказал, но Аргус был горд и почти счастлив от того, что его заслуги оценили.

Только сейчас я понял, что даже аристократам, с детства не знавшим отказа ни в чем, часто не хватает самой банальной искренней похвалы от других людей.

— А как насчет предупреждения Лианга? — все же повторил свой вопрос Аргус.

— Я склонен ему верить, — неопределенно покачал головой я. — В конце концов, мы ничего не потеряем, если прислушаемся к нему. Обсуждение карты с китайцами нас ни к чему не обязывает.

— Дипломат, — фыркнул Аргус и спросил прямо: — Ты не боишься?

— Того, что мы уже наделали? — уточнил я.

Аргус молча кивнул.

— Ну, пока не рвануло, — пожал плечами я. — Значит, ничего критичного мы не сделали. А вот прежде чем латать дыры, я бы предпочел встретиться с Лиангом и хотя бы выслушать его.

— Согласен, — отозвался Аргус. — Меня больше настораживает его уверенность в том, что нам придется сотрудничать.

Я вопросительно приподнял брови.

— Если мы действительно без китайцев не справимся, то ими ведь дело не ограничится, — пояснил свою мысль Аргус. — Полноцветные есть еще как минимум у Непала и Пакистана, это подтвержденная информация. И в свете войны с Непалом наша миссия может отодвинуться на неопределенный срок. Вряд ли нормальные аристократы будут сотрудничать с врагом, с которым их страна воюет.

— А ты куда-то спешишь? — хмыкнул я.

Аргус уставился на меня с изумлением, и через пару секунд молчания до него начало доходить.

— Как минимум, внутреннего протеста против многолетнего ожидания у меня нет, — осторожно произнес он.

Видимо, он свою чуйку таким образом тестировал. Я-то для себя давно этот вопрос прояснил, а Аргусу, похоже, ничего подобного не приходило в голову прежде.

— И у меня нет, — спокойно подтвердил я. — Да, мне тоже хотелось бы покончить с этой проблемой сразу и потом спокойно жить своей жизнью. Но если так не получится, ничего страшного не случится. Наш срок — это вся наша жизнь.

Аргус задумчиво покивал и какое-то время сидел молча, словно вглядываясь куда-то внутрь себя.

— Да, пожалуй, — произнес, наконец, он. — И тем не менее, я наведу справки по нашим соседям. Полноцветные маги появились в мире уже довольно давно, и известно о нас стало чуть ли не сразу. Все мы — из древних родов. И мы, и китайцы. А значит, и у Пакистана и Непала вряд ли иначе. Все полноцветные маги уже должны были стать довольно заметными фигурами в своих странах, и как минимум открытые данные моя разведка соберет.

— Что ты хочешь выяснить? — спросил я.

— С кем именно нам предстоит работать, — ответил Аргус. — И возможно ли навести мосты заранее. Мало ли, вдруг у нас уже есть точки соприкосновения? А если нет, нельзя ли их создать?

Как же замечательно, что это не моя головная боль.

Налаживание отношений с аристократами других стран — это очень объёмная и трудоемкая работа. И именно Аргус для нее подходит, как никто. Уверен, деловых связей с соседними странами у великих кланов хватает, ему не придется начинать совсем уж с нуля.

И это не говоря уже о возможностях его разведки.

— Я действительно рад, что наш лидер — ты, — улыбнулся я.

— Да-да, спихнул политику на друга — и счастлив, — усмехнулся Аргус.

— Не без этого, — кивнул я и хлопнул его по плечу. — Но я в тебя верю, дружище! Ты справишься.

— Да куда ж я денусь, — фыркнул Аргус.

* * *

Вернувшись домой, я заглянул в свой кабинет, убедился, что ничего срочного мне на стол за это время не подкинули, и направился на полигон. Машины Дхармоттара уже несколько дней ждали своего часа.

К тому же, мне хотелось немного разгрузить голову, очень уж напрягли меня намеки Лианга. Работа с плетениями — самое то в такой ситуации. Ну и как магическая тренировка тоже пойдет, я ж все-таки хочу новый ранг.

На первую БМП Дхармоттара я повесил стандартные щиты. Для моего мира стандартные. По сути, это были те же полноцветные щиты, только в конфигурации, которая позволяла накрыть весь корпус машины. Для меня — ничего сложного.

Закончив с первой машиной примерно за час, я приказал принести мне кофе. И неторопливо попивая его, задумался.

Эти щиты выдержат пару десятков атак до седьмого ранга включительно. На машинах моего рода такие же стоят.

Для мирной жизни этого достаточно. Да что уж там, за несколько месяцев с тех пор, как я навесил на свои машины полноцветные щиты, они еще ни разу не сработали. Для меня это была скорее страховка сродни дополнительной броне.

Но Дхармоттара уже вовсю воюют на границе, не зря они пригнали ко мне именно БМП. Что им с тех двух десятков срабатываний? При совсем паршивом раскладе этого даже на один бой может не хватить.

Понятно, что это лучше, чем ничего.

Но я ведь могу сделать намного больше. По сути, превратить БМП в один большой защитный артефакт.

Другое дело, что Дхармоттара это обойдется очень дорого.

Металл брони БМП, конечно, качественнее металла широко распространенного оружия, но до уровня артефактных заготовок он не дотягивает все равно. Если я привяжу свои плетения к металлу корпуса БМП, жить машине года два максимум. Потом она просто рассыплется ржавыми хлопьями.

Зато два десятка срабатываний щита превратятся в две сотни.

Вернувшись в кабинет, я набрал номер главы рода Дхармоттара. К моему счастью, он оказался на месте.

— Слушаю вас, Раджат-джи, — доброжелательно произнес он.

— Дхармоттара-джи, приветствую, — улыбнулся я. — У меня к вам дело. Точнее, предложение.

Я как мог кратко объяснил Дхармоттара, какой у него есть выбор в части полноцветной защиты для машин.

— Дорого и надежно или простенько, но с риском? —