улыбка с её лица постепенно исчезла, пока сестра тихо, восторженно рассказывала о первой ночи, проведённой с желанным мужчиной…

— Ты отважная, — удивлённо смотрела Юлия, а, взглянув в окно, вздохнула. — Гаспаро обещал ещё не уезжать.

— А ты не смелая с ним, — засмеялась Алёна. — Увидимся ещё с милыми нашими! Фабио сказал, что теперь они заберут нас отсюда.

— Зачем забирать? Павел Александрович добр, можно ведь договориться и дальше жить в добрых отношениях. Я уверена, если Гаспаро хочет навсегда быть со мной, он попросит моей руки у Павла Александровича.

— О, ты уже о замужестве, — махнула рукой Алёна, а Юлия её будто и не узнавала:

— Что с тобой? Ты же любишь Фабио?

— Ай, я думаю вот, кто же из них лучше целует? Фабио или Лев? Правда Фабио я теперь знаю ещё ближе, он стал моим первым… И, кстати, не так больно и было, как пугали подруги.

— Ты что? Какие мысли подпускаешь? — перебила её сестра, поражённая мнением сестры, которое совершенно отличалось…

Но так и не поняв друг дружку, сёстры расстались дружными объятиями на ночь. Утром же, ещё пока собирались к завтраку, слуги им сообщили, что ждёт некий сюрприз от папеньки… Сюрприз тот не заставил долго ждать…

И, когда сёстры появились в столовой перед отцом, он сразу сообщил:

— Долго ждал я ответа из дворца, от нашей прекрасной Императрицы! И вот, нынче же желает видеть вас, думает о моей просьбе взять во фрейлины!

— Фрейлины? — хором удивились сестры, но вновь по-разному, что Павел Александрович заметил:

— Алёна рада, а Юлия будто и расстроилась? Там будет интересно!

Но девушки быстро скрыли свои эмоции, убедив папеньку, что будут счастливы оказанной им чести. Так и пролетел день в подготовке ко встречи с Императрицей…

…Глаз не могли оторвать от роскоши дворца и его жизни сёстры, когда проходили по его коридорам, а двери перед ними раскрывались, пропуская скорее пройти ближе и ближе к залу, где среди придворных, среди таких же юных фрейлин…. восседала сама Императрица…

Государыня была будто проста. Её доброта так сияла в красивых глазах! В них сёстры зачарованно и смотрели, пока их представляли Императрице. А потом девушкам разрешили остаться тем вечером во дворце познакомиться с дворцовой жизнью…

Тем вечером фрейлины с кавалерами остались в зале и то музицировали, то играли в карты за разными столами. И Алёне, и Юлии всё казалось очень сказочным, будто происходило в каком сладостном сне… Все были добродушными, приветливыми, игры интересными, а речи увлекающими…

Только позабыв о реальности, Юлия отвлеклась и встала подле сестры, играющей в карты с фрейлинами, как чья-то рука появилась из-за двери позади и скорее увела за собой. Юлия ахнуть не успела, оказавшись в объятиях любимого.

Тот страстно впился в её губы, жарко целуя… Но, как бы ни хотелось обоим бесконечно наслаждаться обществом друг друга, всё же послышавшиеся шаги заставили укрыться в ближайшей комнате…

— Ты здесь? Как так? — вопросила Юлия сразу, удивляясь и тому, что Гаспаро одет в форму гвардейца, а он улыбнулся:

— Пришёл вновь увидеть тебя украдкой дома, а слуга сказал, что вы теперь во дворце. Вот мы с Фабио и поспешили. Пришлось в срочном порядке согласиться на условия Маркова и вашего папеньки, то есть согласиться стать гвардейцами. Марков тут же выдал форму и отпустил на задание. Только, прежде чем уехать, мы всё же явились сюда.

— Правда, исчезнешь на год? — смотрела с тревогою любимая, но он снова улыбнулся:

— Я всё сделаю, чтобы выполнить это лёгкое поручение Маркова как можно быстрее. Оно лёгкое, поверь. И потом, — сделал он паузу, будто задумался. — Потом я буду снова тайком посещать тебя, пока не смогу увести под венец…

…Заметив, что друг скрылся в одной из комнат дворца с любимой, Фабио нагнал группу гвардейцев, идущих в зал, где были фрейлины и придворные. Он быстро отыскал глазами Алёну. Она активно что-то обсуждала с одной из миловидных, но очень гордой фрейлиной, и слышно воскликнула:

— Да что угодно! Каков фант?

Фрейлина же, бросив сразу взгляд на вошедших гвардейцев, показала бумажку, которую вытащила из шляпки подруги и шепнула ответ. Алёна сначала отступила, но, заметив среди гвардейцев Фабио, вовремя скрыла удивление. Она даже обрадовалась, что он оказался столь неожиданно здесь, так вовремя для неё.

Когда же Алёна приблизилась к нему и вдруг припала с долгим показательным поцелуем к губам, Фабио понял, что за фант ей выпал. Счастливый такому удачному обстоятельству, он принял гордый вид, но Алёна быстро вернулась к фрейлинам, которые остались удивлены и довольны произошедшим. Казалось, теперь Алёна была принята в круг их общения, за что Фабио почувствовал и радость, и какую-то тоску…

Ещё некоторое время он наблюдал за Алёной со стороны: то удивлялся её наигранности, лишь бы нравиться, то радовался, насколько выделяется она красотой и умом от остальных. Спокойным Фабио чувствовал себя за будущее Алёны, что бы ни уготовила судьба, пока появившийся в зале Лев ни пригласил Алёну прогуляться в саду.

Стараясь оставаться незамеченным, Фабио осторожно покинул зал следом за ними. Удивлённый покорностью Алёны, он замечал, как та мило беседует. Даже то, что Лев схватил её вдруг и украл жаркий поцелуй, не заставило вмешаться. Наоборот… Фабио с огорчением опустил взгляд, но очень скоро встряхнулся и вернулся во дворец…

Глава 31

Завтра с светом я проснуся

И в окошко погляжу;

Если дождик, — попрошуся,

Вот что матушке скажу:

«Идет дождик, нельзя в поле

Нам сегодня работать;

Мешкать нечего нам боле,

Пойдем в лес малину брать.

Отпусти меня, родная,

Я малинки наберу:

Тут дорожка есть большая,

Я продам всю к вечеру».

Лишь отпустит, вмиг сберуся,

Я умоюсь, побегу;

Лишь на час остановлюся

Возле речки на лугу.

Наберу цветочков в поле,

За собой буду бросать:

Чтобы миленький не доле

Меня мог, как вмиг, сыскать.*

Вместе пели Юлия и Алёна, когда переодетые ко сну вновь встретились в одной спальне, чтобы, как любили, делиться секретами и переживаниями. Их пение за дверью подслушал отец, убедившись тем самым, что всё хорошо, и, не скрывая счастливой улыбки, ушёл к себе в кабинет.

Его даже не удивило сообщение охраны, что в то же самое время под балконом Юлии, откуда доносилось пение, снова стоял Гаспаро… В голове Гаспаро уже созрел план, и он не ждал ни минуты более. Увидев прошедшего в дом слугу, который нёс стопку красиво сложенных белых простыней, Гаспаро прокрался следом за ним.