— Нет, — наконец разогнулась я, придерживая поясницу рукой. — Не лучшая идея, уже глубокая ночь, я безумно устала, хочу домой.

Зверь потянулся к карману своих трико, достал оттуда тонкую цепочку с медальоном, застегнул ее на шее и спрятал под воротом.

— Мы уже все готовы, — подскочил Кай, он в отличие от меня выглядел весьма бодро. — Сворачивайтесь и едем.

— Погоди, ты тоже едешь? — ошалелыми глазами взглянула я на соседа. — А как я попаду домой?

— Утром, — само спокойствие, так бы и ударила по его физиономии, если бы хоть немного сил осталось. — Если не хочешь в душ, можешь не ходить, он тут не лучше, чем в нашем доме, а насчет запаха можешь не переживать — мы привыкшие.

— Заткнись! — выдавила я и слезла с ринга.

Мы вышли на улицу и потопали к месту, где припарковались. Оказалось, что там же еще человек десять оставило свой транспорт: мотоциклы, крутые тачки и просто консервные банки. Можно было понять, на что для кого-то в приоритете спускать бабло.

— Дурацкая машина, — устроившись на пассажирском месте, подметила я. — Всего две двери, до заднего сидения придется перелезать. Неудобно.

— А что ты забыла на заднем сидении? Заметь, я тебя туда не приглашал, поэтому не тебе заботиться об удобстве.

Я промолчала. Мы двинулись с места кортежем в сопровождении нескольких автомобилей. Любоваться видами города я уже не хотела, мои глаза начали слипаться, мышцы — гореть, а спать стало резко мечтой всей моей жизни. И все же мы приехали в какой-то бар. Один в один «Оцелот», только меня за мойкой не хватает и вывески другой. Я устало брякнулась на стул возле столика рядом с окном. Вся наша большая компания рядом. Они гудели, пили, заказывали острые крылышки, заигрывали с официантками, пока я придерживала свою голову, ограждая ее от столкновения со столешницей. Мгновение — и что-то сверкнуло в моих глазах. Это была цепочка сидящего напротив Зверя, она выглянула из укрытия и болталась из стороны в сторону, как успокаивающий маятник. Сама цепь выглядела аляписто, крепления будто сделали на скорую руку, как тот, кто совсем не смыслит в этом ремесле. Но медальон! Он выглядел действительно красиво: круглое кольцо обвивает скрученная спираль, а в центре в изящном изгибе серебра — змея, шипящая мне в лицо.

— Брат, тебе стоит лучше следить за своей девушкой, — рассмеялся Зверь, когда я все-таки клюнула носом в стол.

— Я не его девушка, — взбодрилась я, сделав первый глоток пива из открытой бутылки.

— Тогда не хочешь со мной поближе познакомиться? — парень-блондинчик, что сидел по диагонали от меня, бесцеремонно подмигнул мне, но его намерения быстро поутихли, когда Кай как бы невзначай покашлял. Никто не решился прокомментировать данную выходку сарказмом. Хотя это бы разрядило обстановку.

— Красивый медальон, кажется, на нем кобра, да?

— Да, — Зверь неловко поглядел на Кая. — Сделан из белого золота и больше ценен, чем привлекателен, — парень тут же спрятал свое сокровище обратно.

— Кобра, ты сказал, что твое прозвище — это то, что первое пришло тебе в голову, а не пришло ли оно тебе, когда безделушка маячила у тебя перед глазами?

— Вроде того, — отрезал Кай. — Знаешь, наверное, нам пора, поднимайся.

— И зачем нужно было приезжать на полчаса, — заворчала я. — Всем пока, ребятки.

— До завтра, маленькая Тень, — я даже не поняла, кто это сказал, мне просто хотелось быстрей свалить оттуда и приложиться к подушке, окутавшись пледом.

*****

Несколько раз проморгавшись, я снова взглянула на время, не могла поверить глазам — полдень. А я лежу в разгар рабочего времени и просто потягиваюсь в постели. Необычные ощущения, но еще более необычными они стали, когда тело напомнило о вчерашних тренировках. Руки ныли, запястья выкручивало; пришлось долго собираться с мыслями, чтобы подняться на ослабленных ногах до туалета. Но все же я не переживала, я добилась того, чего так долго хотела. Теперь у меня появятся деньги, и, возможно, в далеком будущем я все же смогу встать у руля какого-нибудь крутого ресторана. Шеф Хьюз, звучит неплохо. Осталось только познать наилучшую рецептуру мира и стать достойным кулинаром. Буду расхаживать по кухне со своей персональной ложкой и пробовать блюда, что приготовят к подаче мои подчиненные.

Зараженная азартом, единственное, о чем я могла думать, это о новой тренировке и больше ни о чем. Ничто не могло меня отвлечь, ну кроме еды, а поскольку мой холодильник мог порадовать только пустотой, я переваривала лишь представления о предстоящем первом бое со зрителями. Но это я, конечно, поспешила. Вечером этого же дня меня лишь снова заставили разминаться и отрабатывать удары. Мимо ухом я слышала, что у кого-то сегодня будет бой в порту, но Зверь и Кай по-прежнему оставались тут и заставляли мое тело работать.

— Тень, — позвал меня Линкольн как раз в тот момент, когда Кай учил меня ставить блок.

Он был не один, рядом с ним стояли две девушки в спортивной форме для фитнеса. Одна со смуглой медовой кожей, ярко-карими глазами и синими дредами, а вторая — блондинка с каре и грудью третьего размера. На фоне этих девушек я выгляжу как гадкий утенок с конституцией тела подростка.

— Твои партнерши, Синевласка и Белоснежка, будете драться, чередуясь. Познакомьтесь тут, — равнодушно помотал головой Линкольн. — А мне пора, у нас сегодня мероприятие.

— Линкольн, — я подошла к краю ринга и оперлась руками на канаты. — Когда я уже смогу выйти и опробовать свои силы по-настоящему?

— Когда будешь готова, сейчас ты мне напоминаешь разварившийся пельмень, а не бойца. Отрабатывай тактики, все должно быть идеально, когда вы втроем заявитесь, — он повернулся спиной и пошел к выходу, за ним — парней шесть.

— Поднимайтесь, — Кай махнул новым знакомым рукой. — Опыт есть или дилетантки?

— Если драки с клиентами можно назвать подготовкой, то мы — специалистки, — произнесла Синевласка, подмигнув своей подруге. Кай улыбнулся.

«Вот же шл…» — таилось у меня в голове, но вслух произнесено не было.

— Мы сделаем так, чтобы каждая из вас смогла друг с другом работать, не допускайте самодеятельности при зрителях. Вы можете добавить какого-то эпатажа, чтобы толпа взревела и прыснула адреналином. Но не делайте то, что навредит вашему псевдопротивнику, — проинструктировал Кай.

Я осмотрела своих новых «подруг» с легкой ноткой недоверия. Я не думала, что они будут такие. Мне бы хотелось, чтобы они были иными, больше схожими со мной, проще, что ли. Но правила устанавливаю не я, и если Линкольн говорит так, то иначе и быть не может. Мне