очень злую шутку.

На высоких скоростях, практически не встречая сколько-нибудь существенного заградительного огня со стороны противника, астероиды несли смерть республиканским военным.

Криг, увидев с каким остервенением республиканские «крестокрылы» поливают огнем несколько астероидов, усмехнулся.

Естественная «оболочка» этих «боеприпасов» надежно укрывала их от взрыва от случайной детонации из-за подобного противодействия.

И все же, некоторые из астероидов все же взорвались, ударив каменной шрапнелью.

На сканерах тут же стали затухать огоньки республиканских МЛА.

Каменный дождь рвал на куски республиканские транспорты.

Разноразмерные булыжники прошивали относительно тонкие (по сравнению с броней боевых кораблей) пластины обшивки кораблей, детонируя настолько обширно, что нескольких попаданий хватало для того, чтобы уничтожить корабль, превратив его в мощнейшую вспышку, сопровождающуюся разлетающимся обломками.

— «Сокол» отвернул, — проговорил Криг, с неудовольствием наблюдая за тем, как кореллианский фрахтовик, не достигнув нескольких единиц до определенной КДП границы, решил убраться в сторонку. — Интересно, там экипаж этого корабля, насквозь не пропотел?

— «Серое крыло», — ожили наушники голосом диспетчера КДП. — Текущее задание отменено. Передаю координаты целеуказание — уничтожить элитную эскадрилью противника «Кочевники». Действуют с флагманского звездного крейсера «Верный».

— КДП — приказ понятен, приступаем, — приободрился лейтенант Джайнер, переключая комлинк на частоту эскадрильи:

— Серые, внимание, здесь «Серый-Лидер». Наша цель — «Кочевники». Уничтожить.

Одиннадцать щелчков подтверждения полученного приказа, и дюжина TIE-«Мстителей» ринулась на охоту.

Элитная республиканская эскадрилья?

Что может быть желаннее для пилота-доминионца?!

* * *

— Разбить строй, — приказал Креб, первым ломая формацию «Черного крыла».

Его «Мститель», сопровождаемый ведомым, рванул «вниз», словно заходя на пикирующий удар по поврежденному республиканскому GR-75.

Астероиды относительно пощадили корабль, оторвав ему кормовую часть, но грузовая часть продолжала изрыгать из себя многочисленные «ашки».

И эту несправедливость необходимо устранить.

Немедленно.

Противник допустил непростительную ошибку.

Рассчитывая на то, что эрзац-авианосцы смогут реализовать свое преимущество в прямом ударе по кораблям Доминиона, сейчас план вражеского командования работал против его же пилотов.

«Ашки», быстрые и маневренные, оказались зажаты в относительно тесном пространстве скученности звездолетов и их обломков.

По большей части им приходилось бороться за жизнь, и здесь прослеживался еще один недостаток вражеского замысла.

«Ашки», как и прочие звездные истребители, перехватчики и бомбардировщики противника, прекрасно подходили для выполнения операций при тактике «бей-беги». И не нарушь гранд-адмирал Траун этот план, то у Новой Республики имелось бы неоспоримое преимущество над доминионцами.

Но сейчас уже совсем другая ситуация на поле боя.

Креб наклонил машину на правые плоскости, пропустив под днищем обломки какого-то корабля, одновременно с этим открыв огонь по преследуемому противнику.

Намереваясь совершить восходящий маневр, тот подставил свой корпус под удар.

Четыре зеленых пунктирные линии во мгновение ока разрезали пространство между двумя кораблями и «ашку» разорвало на куски.

Креб ушел вниз отвесным «пикированием», после чего резко увел машину вверх, тем самым оказавшись под днищем еще одного корабля противника.

Распахнутый зев грузового ангара так и манил запустить в него нечто смертоносное.

И мужчина не устоял.

Две кумулятивные торпеды сорвались с пилонов, устремившись внутрь грузового корабля.

Ведомый повторил маневры, и две пары детонаций внутри корабля, что только приступил к выпуску заключенных внутри себя кораблей, разорвали средний транспорт на куски.

Переломленный пополам, звездолет превратился в очередную групповую могилу.

Как для своего экипажа, так и для пилотов, которые дожидались своего времени для вылета.

Справа появилась парочка «крестокрылов», мгновенно открывшая огонь по паре Креба и его клона-ведомого.

Сразу угадывалась неопытность пилотов — они вели огонь заблаговременно, вне точки сведения своих орудий. В результате ни один из залпов не достиг цели.

А вот доминионские пилоты себя не заставляли ждать с очередным ответом.

Поломав курс, TIE-«Мстители» ушли от бокового сближения, после чего завернули зеркальные восходящие спирали, перешедшие в «мертвые петли», что привело их на позицию за кормой недавних «знакомцев».

Которые уже пытались связать себя боем с парой TIE-перехватчиков, тем самым еще раз подтвердив свой небольшой боевой опыт.

Ни один грамотный пилот-истребитель не бросит на поле боя противника, с которым перестреливался мгновение назад только потому, что тот вышел из поля его видимости.

Найди и уничтожь — вот прописанная кровью мантра всех пилотов-истребителей.

И Креб следовал этому неизменному закону.

Без лишних слов, он и ведомый распределили цели, после чего перешли к делу.

Первый выстрел машины Креба ушел в сторону — противник попытался уйти из-под удара.

Сделав корректировку, Креб выпустил несколько «проверочных» очередей, чтобы определить реакцию противника на угрозу с того или иного угла.

Вычленив закономерность из хаоса блужданий противника, командир эскадрильи перешел к действиям на уничтожение.

Его выстрелы за два точных попаданий высадили из кормового дефлектора противника весь заряд, после чего противник попытался уйти, завалившись на правый борт.

Но Креб уже ждал этого маневра.

На мгновение до изменения курса противником он уже направил машину на нужную траекторию и зажал гашетку.

Зеленые лазерные кинжалы вспороли вакуум рядом с правой парой двигателей противника, но следующий же залп фееричным разметал корму «крестокрыла».

Носовая часть проделала некоторую часть пути по инерции, пока не взорвалась вторичной детонацией.

Ведомый, к тому времени уже устранивший свою цель, присоединился к комэску, заняв положенное ему место в небольшом построении.

Мигнул монитор, указав на потерю одного из пилотов эскадрильи.

— Черный-Два идем в точку два-два-восемь, — приказал Креб. — Эскадрилья — принять меры для поиска убийц Черного-Двенадцать в точке два-два-восемь. Исполнять.

Ведомый беспрекословно подчинился.

Остальные десять пилотов — тоже.

Если у противника нашлись пилоты и возможность уничтожить одного из «черных», значит не все их летчики, присутствующие здесь, новобранцы.

А если кто-то сумел победить одного из его пилотов, то это повод занять этим противником лично.

Тем более, что «Черная эскадрилья» находилась в «свободной охоте», а следовательно цели они определяли себе сами.

— Черный-Одиннадцать-Лидеру, — услышал Креб собственный напряженный голос. — В точке два-два-восемь действует эскадрилья «Улан». Ведомый уничтожен ими.

— Перейти к обороне, — приказал комэск. — Тридцать секунд до контакта.

Благодаря активной работе Разведки Доминиона, пилоты регулярного флота гарантированно имели представление обо всех «именных» эскадрильях противника.

Наличие собственного названия, а не «цветного» или номерного — это практика, сложившаяся еще во времена, столь незапамятные, что уже и не важно в текущих обстоятельствах.

Главное одно — раз у этих пилотов есть собственное «название», значит это опытные пилоты, прошедшие не одно сражение. Наиболее вероятно — большинство из них пилоты-асы.

Тем лучше.

Для следующего этапа операции регулярному флоту требовалась минимальная активность МЛА противника.

Чем больше асов будет уничтожено во время текущей фазы операции, тем проще будет десантно-абордажным партиям и кораблям.

Эскадрилья «Улан» действовала именно в той точке, которую указал