А вот даже на то, чтобы накренить машину «вниз», экипажу противника потребуются значительные усилия.

Выстрел противника закоротил проекторы дефлекторов, оставляя лейтенанта без энергетической защиты до конца сражения — или до возвращения на «Химеру».

Но в условиях сражения это невозможно.

Следовательно, необходимо уничтожить текущую цель.

А вот после этого — возможны варианты.

Лейтенант завертел восходящую спираль, выходя на противника с левых плоскостей.

Удар с фланга пришелся на дефлекторы B-wing-а, которые тот даже не заметил.

Выжимая гащетку при сближении с противником вплоть до момента, когда сближение стало угрожать таранный ударом, Креб увел машину вверх, сделав над истребителем противника «горку».

После чего, понимая, что «бритва» непременно попытается выстрелить ему в корму, увел машину «вниз», после чего, крутанувшись через правые плоскости, уходя от очереди из трех огневых точек, зашел противнику в корму, всаживая лазерные выстрелы в задний дефлектор.

И вновь не удалось высадить его до тех пор, пока пришлось уйти от столкновения с медлительной целью.

На этот раз комэск увел свою машину влево, ломая противнику возможность просчитать закономерность его отходов.

Развернув TIE-«Мститель», командир «Черного крыла» понял, что затянул с противником.

«Бритва» явно тянула в сторону своих сражающихся товарищей по эскадрилье — отбиваться вместе достаточно просто, чем по одному.

Пора заканчивать.

Лейтенант переключился на кумулятивные ракеты, отключил головку самонаведения у той, которая уже готова к отправке.

Дистанция слишком велика, а дефлекторы достаточно крепки, чтобы B-wing либо пережил столкновение, либо сумел уйти от самонаводящегося боеприпаса.

Поэтому Креб снова пошел на сближение с противником, поливая его огнем из лазерных пушек, отсчитывая секунды до того, как останется последняя возможность отвернуть…

Компьютер сообщил о том, что он сбил противнику половину правого дефлектора, и до столкновения машин оставалось чуть больше полусотни метров.

Комэск переключился на кумулятивные ракеты и выпустил боеприпас, одновременно с этим уходя круто вверх, заворачивая спираль вдоль оси движения.

В кокпите на мгновение стало ярко — ракета нашла цель и разметала «бритву» на куски.

Бросив взгляд на контрольную панель, убедился, что потерял лишь одного пилота, в то время как эскадрилья «Улан» Новой Республики оказалась уничтожена в полном объеме.

Добравшиеся до места столкновения остальные машины эскадрильи довершили разгром неприятеля.

Короткая поверка — и результат ясен.

На некоторых машинах закончились ракеты, имеются небольшие, или же существенные повреждения.

— Боеспособные «черные» продолжают миссию, поврежденные машины — возврат на «Химеру», — приказал Креб.

Проследив глазами за тем, как продырявленные «Мстители» направились в стороны флагмана, лейтенант возглавил пять оставшихся в строю машин в продолжающемся сражении.

В конце концов, для того, кто еще недавно пилотировал TIE-перехватчик, отсутствие ракет и дефлектора — не проблема.

А лишний повод набраться опыта и передать его новому поколению собственных клонов.

* * *

— «Тысячелетний сокол» покинул зону блокады и преодолел световой барьер, — сообщил вице-адмирал Пеллеон, приблизившись к Верховному Главнокомандующему.

— Отлично, — произнес тот. — Начинайте отсчет до их возвращения. Два с половиной часа.

— Есть, сэр, — козырнул командир «Химеры» и отошел к вахтенному начальнику, чтобы внести коррективы для артиллеристов.

Три «двойки», словно огромные комбайны на поле зерновых, пожинали свой урожай, расстреливая с предельной дистанции транспортные корабли противника.

Астероидная атака мало того, что практически уничтожила звездолеты, находившиеся между «имперскими» кораблями и республиканским тылом, так еще и заставила оставшиеся в целостности звездолеты экстренно маневрировать, чтобы избежать атаки.

Сейчас, пребывая в океане обломков, республиканские звездолеты принялись наверстывать упущенное.

«Имперские» корабли, поддерживая огнем как секторальный флот, сдерживающий тяжелые крейсера и «Венаторы», так и флот под командованием Бела Иблиса и адмирала Дуплекса, продолжали держаться посреди орбитального пространства, спасая себя от прямых залпов ионных пушек.

Что не мешало им выпускать из своих недр десятки истребителей и осуществлять ротацию.

— Вам так не терпится сойтись в бою с «Тысячелетним соколом», гранд-адмирал? — уточнил Люк Скайуокер.

— Меня не интересует уничтожение этого звездолета, — отозвался Траун. — В противном случае они не покинули бы орбиту Слуис-Вана.

— Но вы ожидаете их возвращения, — с нажимом произнес Люк.

— Не их, — произнес генерал Антиллес. — Бел Иблис наверняка припрятал часть сил напоследок. И сейчас отправил корабль для того, чтобы позвать их сюда, раз гранд-адмирал Траун ввел в бой все свои силы.

— Да, пора бы Четвертому флоту появиться, — согласился Траун. — Однако, вы ошибаетесь, генерал, думая, что перед вами все звездолеты, которые должны участвовать в сражении.

— Так откуда у вас еще? — спросила Йелла.

Траун посмотрел на нее, подняв бровь, словно впервые заметил присутствие кореллианки и весьма удивлен тем, что не обратил на нее внимания ранее.

— Новая Республика щедра в вопросе возврата имперского имущества, — туманно ответил Траун. — Впрочем, не только она.

— Вы хотите сказать, что приготовили ловушку для Четвертого флота? — спросил Люк.

Траун проигнорировал его вопрос.

— Наблюдайте, — посоветовал он. — То, что вы видите, станет уроком для Новой Республики и остальных, кто настолько глупы, чтобы пытаться уничтожить меня и Доминион. Если вам повезет пережить это сражение, то вы много полезной информации и советов сможете донести до своих правителей. Например — что не стоит пытаться расставлять на меня ловушки. Гораздо проще и безопаснее — принять мои условия.

— Ваши корабли в меньшинстве, а после прибытия Четвертого флота, преимущество будет исключительно за Новой Республикой, — быстро произнесла Йелла. — Если у вас нет желания ввести в бой «Лусанкию» и тот второй «Палач», которые сражался с адмиралом Акбаром на Соуллексе, то вам не победить в этом сражении.

— Вот как? — уточнил Траун.

— Да, — твердо произнесла республиканская агентесса. — За три часа вам не уничтожить весь флот, который здесь имеется. А как только прибудет Четвертый флот — все будет решено. Так что оставьте свои высокопарные речи и лучше сдайтесь. Незачем губить своих людей.

— Интересное предложение, — улыбнулся гранд-адмирал. — Агент Вессири, не будете ли вы столь любезны, повторить его по открытому каналу связи для генерала Бела Иблиса? Право дело, я лучше бы потратил время за сбором трофеев, чем в перестрелках, итог которых предопределен.

— Он был бы таковым, если б вы смогли уничтожить республиканские корабли у периметра или у верфей, — заявил Ведж. — Но вы лишь проредили транспортные звездолеты. Наши воины отважно противостояли удару и вам не удалось даже заставить отвести крейсеры-тральщики, чтобы иметь возможность сбежать из системы, когда это потребуется.

— И уничтожил ваши разномастные эскадрильи, томившиеся в засаде, — продолжил мысль Траун. — Подозреваю, что абордажные команды для захвата моих кораблей, тоже находились там же.

— У нас еще достаточно транспортных кораблей, чтобы захватить все ваши звездолеты, — заявил Люк, сделав мысленную оговорку: «Если